Italie Vérifié Oct 2026
Au-dessus des personnages endeuillés peints par Giotto, un plafond couleur de nuit d’hiver semble suspendu ; après sept siècles, leur chagrin paraît toujours étonnamment proche. Voici Padoue, en Italie : une ville universitaire où une promenade peut mener des fresques du XIVe siècle à un étal de marché où l’on découpe du fromage sous un palais médiéval. À Padoue, l’art, le savoir et la vie quotidienne se côtoient avec une simplicité désarmante.
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Fondée en 1222, l’université de Padoue a laissé sa marque bien au-delà des salles de cours : le théâtre anatomique du Palazzo Bo, inauguré en 1594, s’élève en gradins de bois abrupts autour d’une table de dissection, et Galilée y a enseigné de 1592 à 1610. La ville donne toujours l’impression d’être un lieu où les idées se confrontaient en public.
Sous le Palazzo della Ragione, le marché couvert du Sotto il Salone est actif depuis le XIIIe siècle. Ses épiceries et ses bars à vin emplissent le passage voûté de conversations et d’odeurs de pain et de fromage. À la tombée du jour, les habitants se retrouvent autour de la Piazza delle Erbe pour boire un spritz et partager de petites assiettes appelées spunciotti.
Les cycles de fresques du XIVe siècle de Padoue ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2021 ; le jardin botanique de l’université, fondé en 1545, l’avait été en 1997. Pourtant, le passé de la ville n’est pas enfermé derrière une vitrine : le soir venu, étudiants et marchands partagent les pavés autour de la Piazza delle Erbe, comme si cette ancienne scène civique leur appartenait toujours.
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D’un établissement vénitique au bord d’un fleuve à une ville universitaire moderne
L’archéologie situe ici un établissement important aux XIe–Xe siècles av. J.-C., le long des voies fluviales qui faisaient du site un lieu de rencontre naturel. La légende prête à Padoue un fondateur plus théâtral : le Troyen Anténor, qui serait arrivé après la chute de Troie, vers 1183 av. J.-C.
Titus Livius, connu sous le nom de Tite-Live, naquit à Patavium, la cité romaine devenue Padoue. Sa grande histoire de Rome fit entendre la voix d’une ville de province au cœur de l’Empire.
Jules César accorda la citoyenneté romaine aux habitants de Patavium, intégrant plus fermement la cité au monde politique de Rome. Patavium devint l’un des centres les plus prospères du nord de l’Italie, avec des ports fluviaux, un forum et un amphithéâtre.
Le roi lombard Agilulf prit Padoue après un siège et, selon les récits historiques, en incendia et démantela une grande partie. Le statut régional de la cité déclina, tandis que la ville voisine de Monselice gagnait en importance administrative.
Padoue entreprit la construction du Palazzo della Ragione, destiné à accueillir les tribunaux communaux et le gouvernement de la cité. Cette vaste salle se dota plus tard d’un remarquable toit en bois, en forme de coque de navire renversée.
Des étudiants et des professeurs partis de Bologne fondèrent l’université de Padoue, en quête d’un lieu où enseigner et débattre librement. Leur arrivée dota la cité d’une institution qui attirerait des étudiants de toute l’Europe pendant des siècles.
Le prédicateur franciscain Antoine mourut à Arcella, juste à l’extérieur de Padoue, le 13 juin. Son tombeau attira les pèlerins et la construction de la basilique Saint-Antoine débuta après sa canonisation, l’année suivante.
Une force soutenue par le pape contribua à chasser de Padoue les partisans d’Ezzelino III da Romano, mettant fin à plusieurs années de règne brutal. La cité retrouva son gouvernement communal, mais le souvenir de la forteresse et de la prison d’Ezzelino subsista dans les anciennes tours.
Giotto peignit la chapelle commandée par Enrico Scrovegni, couvrant ses murs de scènes de la vie de Marie et de Jésus. Sous un plafond bleu profond constellé d’étoiles, les visages expriment le chagrin, la tendresse et l’effroi avec une spontanéité encore saisissante.
Jacopo Ier da Carrara fut proclamé Capitano del Popolo, inaugurant le règne de sa dynastie sur Padoue. Sous les Carraresi, le pouvoir politique se concentra autour d’une cour qui allait soutenir peintres, poètes et grands chantiers.
La peste frappa Padoue, emportant une grande partie de ses habitants et bouleversant le rythme du travail, du culte et du commerce. Les rues densément peuplées de la ville et ses liens étroits avec le commerce régional rendaient la maladie difficile à éviter.
Francesco Petrarca arriva à Padoue à l’invitation de Jacopo II da Carrara et devint chanoine de la cathédrale. La cité offrit au poète une place parmi ses dirigeants et ses érudits ; il passa plus tard ses dernières années dans les monts Euganéens voisins.
Giusto de’ Menabuoi couvrit le baptistère de Padoue de scènes bibliques éclatantes, dont une coupole peuplée de saints disposés autour du Christ. Avec les fresques d’autres églises et palais de la ville, cette œuvre fit des murs peints un trait distinctif de la vie civique padouane.
Après un long siège marqué par la faim et la maladie, Padoue se rendit aux forces vénitiennes en novembre. Francesco Novello da Carrara et ses fils furent ensuite exécutés en prison, mettant fin à la dynastie et plaçant la cité sous l’autorité de la République de Venise.
Donatello passa dix ans à Padoue, où il créa des sculptures en bronze pour la basilique Saint-Antoine ainsi que la statue équestre du condottiere Gattamelata. Inauguré en 1453, le cavalier et sa monture donnèrent à la Piazza del Santo une présence imposante, inspirée des modèles de la Rome antique.
Pendant la guerre de la Ligue de Cambrai, les troupes de l’empereur Maximilien Ier assiégèrent Padoue, mais les défenseurs vénitiens tinrent bon. Venise réagit en édifiant un nouvel ensemble de remparts et de portes entre 1513 et 1544, dont les vestiges dessinent encore les contours de la ville.
Le Sénat vénitien fonda le jardin botanique de Padoue afin d’y cultiver des plantes médicinales pour l’enseignement universitaire. Son plan d’origine a été conservé : ce jardin soigneusement organisé offre un lien exceptionnellement concret avec la science de la Renaissance.
Galileo Galilei occupa la chaire de mathématiques de l’université de Padoue pendant dix-huit ans, une période dont il se souvint plus tard avec affection. Il y travailla sur la lunette astronomique et observa les lunes de Jupiter ; le théâtre anatomique de l’université, construit en 1594, témoignait du même désir de vérifier les faits par l’observation directe.
Le 25 juin, Elena Lucrezia Cornaro Piscopia reçut un doctorat en philosophie de l’université de Padoue, devenant ainsi la première femme à obtenir un diplôme universitaire. La cérémonie se déroula dans une cité dont la réputation intellectuelle reposait depuis longtemps sur le débat public, alors même que l’accès au savoir restait strictement limité.
Le fonctionnaire vénitien Andrea Memmo transforma un terrain marécageux en Prato della Valle, une vaste place elliptique organisée autour d’une île et ceinturée d’un canal. Ses rangées de statues font de cet espace public une procession de pierre de figures liées à l’histoire de Padoue.
La conquête de Napoléon mit fin à la République de Venise, et le traité de Campo-Formio transféra Padoue à l’Autriche. La ville changea encore de mains sous Napoléon avant le retour de la domination autrichienne après le congrès de Vienne.
Antonio Pedrocchi ouvrit un grand café néoclassique conçu par Giuseppe Jappelli, offrant à Padoue un nouveau lieu de rencontre et de débats politiques. Ses tables ne tardèrent pas à accueillir les discussions du Risorgimento, le mouvement italien pour l’unification.
Lors des bouleversements de 1848, les étudiants de l’université de Padoue et les habitants affrontèrent les troupes autrichiennes aux abords du Caffè Pedrocchi. La révolte fut réprimée, mais la ville avait rejoint la lutte plus vaste contre la domination impériale dans le nord de l’Italie.
À l’issue de la troisième guerre d’indépendance italienne, l’Autriche se retira et Padoue intégra le royaume d’Italie nouvellement unifié. Longtemps gouvernée par des puissances lointaines, la cité entra alors dans un État-nation fondé au nom de l’unité italienne.
Signé aux portes de Padoue, l’armistice de Villa Giusti mit fin aux combats entre l’Italie et l’Autriche-Hongrie sur le front italien. Pendant la guerre, la ville avait accueilli le quartier général du commandement militaire italien et subi des raids aériens.
Les bombardements alliés visant le nœud ferroviaire de Padoue touchèrent également l’église des Eremitani. L’explosion détruisit une grande partie du cycle de fresques de la chapelle Ovetari, peint par Andrea Mantegna, laissant une cicatrice durable dans une ville célèbre pour ses murs peints.
Les partisans se soulevèrent contre les forces d’occupation et libérèrent Padoue peu avant l’arrivée des troupes alliées. L’université de Padoue reçut par la suite la médaille d’or de la valeur militaire italienne pour la résistance menée par sa communauté.
La croissance de l’après-guerre fit de Padoue un grand centre industriel et de transport du nord de l’Italie. De nouveaux quartiers industriels et logistiques étendirent la ville au-delà de son cœur historique, transformant les trajets quotidiens entre travail et domicile.
L’UNESCO inscrivit le jardin botanique de Padoue sur sa Liste du patrimoine mondial, le reconnaissant comme modèle des jardins botaniques du monde entier. Son activité continue et son plan préservé maintiennent le lien avec la vocation pédagogique qui a présidé à sa fondation.
L’UNESCO reconnut les cycles de fresques du XIVe siècle répartis dans huit ensembles monumentaux de Padoue, dont la chapelle des Scrovegni, le baptistère et la basilique Saint-Antoine. Cette inscription rappelle que l’histoire artistique de Padoue s’écrit dans toute la ville, et non dans une seule salle célèbre.
Peintre · v. 1267–1337
A peint la chapelle des Scrovegni, de 1303 à 1305
À Padoue, Giotto a couvert la chapelle des Scrovegni de scènes où les personnages sacrés prennent corps, avec leurs gestes et toute leur humanité. Son ciel nocturne peint attire toujours le regard vers le haut ; les visiteurs d’aujourd’hui le découvrent lors d’une visite minutée de 15 minutes.
Astronome et physicien · 1564–1642
A enseigné à l’université de Padoue, de 1592 à 1610
Galilée a enseigné pendant 18 ans à Padoue, où la culture du débat de l’université a permis à ses idées de se développer. Les visiteurs peuvent découvrir les salles historiques de cours ; il reconnaîtrait peut-être cette habitude de transformer une question en débat.
Philosophe · 1646–1684
A obtenu son diplôme à l’université de Padoue en 1678
En 1678, Cornaro Piscopia est devenue la première femme à obtenir un doctorat universitaire, après que Padoue lui eut décerné un doctorat en philosophie. Son histoire fait partie de la mémoire publique de l’université : un diplôme autrefois interdit aux femmes a désormais un visage et un nom.
Sculpteur · v. 1386–1466
A travaillé à Padoue de 1443 à 1453
Donatello a passé dix ans à Padoue, où il a créé des œuvres en bronze pour la basilique Saint-Antoine ainsi que le monument équestre de Gattamelata. Le cheval et son cavalier se dressent toujours sur la Piazza del Santo : une expérience de sculpture publique de la Renaissance qui fait encore partie des promenades quotidiennes.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
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Oui, surtout si vous aimez les villes où les grandes œuvres d’art s’inscrivent dans la vie quotidienne. La chapelle des Scrovegni de Giotto, les sites de fresques du XIVe siècle reconnus par l’UNESCO et le jardin botanique de 1545 donnent à Padoue un caractère bien différent de celui de Venise, toute proche.
Prévoyez deux jours pour découvrir les principaux sites sans vous presser. Une journée entière permet de visiter la chapelle des Scrovegni, les places du centre et la basilique Saint-Antoine ; une deuxième journée laisse le temps de découvrir le jardin botanique, le Palazzo Bo ou d’autres sites ornés de fresques.
Oui. Des trains directs relient Venise et Padoue en environ 25 à 28 minutes : une excursion à la journée est donc tout à fait possible. Si la chapelle des Scrovegni figure au programme, réservez votre créneau à l’avance.
Oui : le centre historique est plat et compact, et ses arcades protègent du soleil comme de la pluie. Le tramway SIR1 relie la gare aux arrêts du centre, notamment Eremitani, Santo et Prato della Valle.
Le ticket urbain indiqué coûte 1,70 € et est valable 90 minutes dans les bus et le tramway SIR1. Le paiement sans contact est possible ; en utilisant la même carte pour plusieurs trajets éligibles, le montant journalier peut être plafonné à 4,70 €. Vérifiez toutefois les tarifs en vigueur auprès de l’opérateur avant votre départ.
Appliquez les précautions habituelles en ville : gardez vos objets de valeur en lieu sûr dans les lieux très fréquentés et soyez attentif en traversant les voies du tramway. Les sources consultées ici ne fournissent pas de statistiques récentes sur la criminalité ; consultez donc les dernières recommandations aux voyageurs de votre gouvernement avant le départ.
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