Italie Mis à jour Oct 2026
À midi, à Messine, en Italie, des personnages de bronze s’animent sur le clocher de 60 mètres de la cathédrale. Un lion agite son drapeau ; un coq chante. Pendant 12 minutes, la piazza devient un théâtre mécanique au-dessus du détroit, tandis que les cornes des ferries résonnent depuis la Calabre.
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Messine a dû se reconstruire plus d’une fois : le séisme de 1908 et les bombardements de la Seconde Guerre mondiale ont transformé son centre. La pierre de la cathédrale reconstruite côtoie l’église en contrebas, du XIIe siècle, de la Santissima Annunziata dei Catalani ; sa position basse témoigne des décombres laissés par les catastrophes passées.
Le quotidien est rythmé par le sel et le café. Commandez une mezza con panna — une granita au café sous une couche de crème fouettée — avec une brioche chaude, puis goûtez la focaccia messinese garnie de scarole, de fromage frais, d’anchois et de tomates. L’espadon alla ghiotta met le détroit à l’honneur dans l’assiette.
La mi-août est marquée par les processions dans les rues. Viennent d’abord les géants de 8 mètres, Mata et Grifone ; le 15 août, des milliers de personnes tirent à travers la ville la Vara, qui mesure 13,5 mètres et pèse 8 tonnes, rappelant que la foi, ici, se porte épaule contre épaule. Le ferry n’est pas une échappatoire à Messine : il fait partie de son seuil d’entrée.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
Où flâner, quartier par quartier — chacun avec son propre rythme.
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Du port grec à une ville sans cesse remodelée par les guerres et les catastrophes
Des traces archéologiques attestent d’une présence humaine autour du détroit de Messine dès le Ve millénaire av. J.-C. La courbe abritée du port fera plus tard de ce passage étroit entre la Sicile et le continent un lieu idéal pour commercer et mouiller.
Des colons grecs venus de Chalcis et de Cumes fondent une colonie qu’ils baptisent Zancle, un nom lié au mot sicule signifiant « faucille ». La flèche incurvée du port donne son nom à l’établissement et lui confère une valeur stratégique.
Anaxilas, tyran de Rhêgion, de l’autre côté du détroit, s’empare de Zancle avec l’aide de réfugiés de Samos et de Milet. Il y installe des habitants de Messénie et la rebaptise Messène, liant le nom de la ville à une nouvelle population.
Lors des guerres de Sicile, le général carthaginois Himilcon capture et détruit Messana. Syracuse reconstruit et fortifie la ville sous le règne de Denys Ier : sa position sur le détroit est trop précieuse pour la laisser en ruines.
Des mercenaires campaniens appelés Mamertins pénètrent dans Messana sous de faux prétextes, tuent les citoyens de sexe masculin et s’approprient leurs biens. Ils font de la ville leur base, transformant une colonie grecque en bastion de mercenaires lourdement armés.
Sous la pression de Syracuse, les Mamertins demandent de l’aide à Rome et à Carthage. L’intervention romaine à Messana contribue à déclencher la première guerre punique ; après la victoire de Rome en 241 av. J.-C., la ville devient un port allié privilégié.
Les forces arabes s’emparent de Messine et l’intègrent à l’émirat de Sicile sous domination islamique. Cette conquête met fin à des siècles de règne byzantin et inscrit le port dans de nouveaux réseaux méditerranéens de pouvoir et de commerce.
Robert Guiscard et son frère Roger Ier traversent le détroit depuis la Calabre et prennent Messine en mai. La ville devient leur tête de pont pour la conquête de la Sicile, son port étant la porte par laquelle le pouvoir normand pénètre dans l’île.
Roger II fonde le royaume de Sicile en 1130, et Messine s’impose comme l’un de ses principaux ports, aux côtés de Palerme. La cathédrale de la ville, commencée sous la domination normande, est consacrée en 1197 ; sa longue histoire de reconstructions débute avec une église qui proclame la richesse et l’autorité du nouveau royaume.
La révolte des Vêpres siciliennes contre la domination angevine gagne Messine, où la ville résiste aux forces de Charles Ier d’Anjou lors d’un long siège. Messine tient bon jusqu’à ce que l’intervention de Pierre III d’Aragon contribue à transformer la révolte en changement de souverains.
La tradition locale se souvient de Dina et Clarenza comme de deux femmes qui contribuèrent à défendre Messine pendant le siège angevin : l’une lançait des pierres depuis les remparts, tandis que l’autre sonnait le tocsin. Leurs silhouettes de bronze figurent toujours sur l’horloge de la cathédrale, où le théâtre mécanique de la ville fait revivre chaque jour la mémoire locale.
Après le compromis de Caspe, la Sicile est rattachée directement à la couronne d’Aragon. Le destin de Messine reste lié aux souverains d’outre-détroit, tandis que son port continue de servir de grande porte d’entrée entre la Sicile et le continent.
Né à Messine vers 1430, Antonello da Messina devient l’un des artistes emblématiques de la ville, associant la perspective italienne à l’observation minutieuse caractéristique de la peinture d’Europe du Nord. Il y tient un atelier et revient vers la fin de sa vie ; son testament est rédigé à Messine en 1479.
Né à Messine, Francesco Maurolico devient mathématicien, astronome et humaniste ; ses travaux vont de l’optique à la géométrie antique. Il enseigne plus tard à l’université de la ville et conçoit les inscriptions ainsi que le programme intellectuel de la fontaine d’Orion, sur la place de la Cathédrale.
Ignace de Loyola fonde à Messine le premier collège jésuite et établit un modèle d’enseignement que l’ordre adaptera ailleurs. Dans une ville portuaire habituée aux arrivées et aux départs, l’école fait du savoir une autre exportation durable de Messine.
La Sainte Ligue rassemble sa flotte dans le port de Messine avant de partir combattre la flotte ottomane à Lépante. Le port devient brièvement le point de départ de l’un des plus grands affrontements navals de l’époque.
Blessé à Lépante, Miguel de Cervantès revient avec la flotte et passe plusieurs mois à se rétablir à Messine. Le futur auteur de Don Quichotte découvre la ville non pas en visiteur, mais depuis un lit d’hôpital, après avoir perdu l’usage de sa main gauche au combat.
Fuyant la prison à Malte, Le Caravage arrive à Messine en 1608 et trouve des mécènes parmi les institutions religieuses de la ville. Il y peint La Résurrection de Lazare et L’Adoration des bergers, des œuvres où l’obscurité semble presser les personnages de tout près.
Une révolte contre la domination espagnole éclate en 1674, sur fond de rivalités entre factions locales et de restrictions commerciales ; Messine sollicite la protection de la France. Lorsque les troupes françaises se retirent en 1678, les forces espagnoles reprennent la ville, abolissent son Sénat, lui retirent ses privilèges et construisent la Real Cittadella pour la garder sous surveillance.
La peste bubonique frappe Messine, semant la mort dans les maisons et les rues déjà très peuplées autour du port. Certains récits avancent plus de 40 000 morts, bien que ce bilan soit incertain ; l’épidémie marque profondément la mémoire de la ville.
Une série de séismes en février endommage Messine et provoque l’effondrement de centaines de bâtiments. La Palazzata du front de mer, cette enfilade monumentale qui bordait l’eau, est gravement endommagée : un rappel que le visage le plus majestueux de la ville reposait sur un sol instable.
Lors de la révolution sicilienne, Messine se soulève contre la domination des Bourbons, et le député Giuseppe Natoli entreprend de rétablir le statut de port franc de la ville. En septembre, les forces de Ferdinand II bombardent la ville depuis la Real Cittadella pendant plusieurs jours, valant au roi le surnom amer de « Re Bomba » (« le roi Bombe »).
Après la bataille de Milazzo, les troupes de Giuseppe Garibaldi entrent dans Messine en juillet. La ville rejoint le royaume d’Italie en formation, officiellement établi en 1861, et tourne le dos à la domination des Bourbons.
À 5 h 20 le 28 décembre, un séisme de magnitude 7,1 secoue le détroit pendant environ 37 secondes ; un tsunami suit, puis des incendies se propagent dans les décombres. Plus de 90 % de Messine est détruite, et les estimations évaluent le nombre de morts à environ 75 000 : une catastrophe qui transforme profondément l’échelle et le visage de la ville.
Le plan de reconstruction de l’ingénieur Luigi Borzì prend forme avec de larges avenues, des bâtiments bas et de nouvelles normes antisismiques. La ville reconstruite est conçue pour faciliter le passage des secours et donner aux édifices davantage de chances de résister à la prochaine secousse.
Le campanile reconstruit de la cathédrale se dote de son horloge astronomique, conçue par Frédéric Klinghammer et Théodore Ungerer, de Strasbourg. À midi, des figures de bronze s’animent dans un spectacle mécanique, parmi lesquelles le lion de Messine et les défenseuses Dina et Clarenza, restées dans les mémoires.
Alors que les troupes de l’Axe se replient de l’autre côté du détroit, les bombardements alliés et les tirs navals ravagent de nouveau Messine ; la cathédrale est gravement endommagée. Les forces alliées entrent dans la ville en août, laissant ses habitants la reconstruire une fois encore, cette fois après une guerre menée au-dessus de leurs rues.
Du 1er au 3 juin, les ministres des Affaires étrangères de six pays de la Communauté européenne du charbon et de l’acier se réunissent au palais Zanca. La déclaration de Messine contribue à tracer la voie vers le traité de Rome de 1957, donnant à ce port meurtri un rôle dans la construction de l’Europe d’après-guerre.
Messine devient le centre administratif d’une nouvelle ville métropolitaine. Son port assure toujours des liaisons quotidiennes de passagers à travers le détroit jusqu’en Calabre, faisant de l’ancien passage grec une voie de circulation bien réelle autant qu’un lieu chargé d’histoire.
Peintre · c. 1430–1479
Né ici
Messine a donné son nom à Antonello, et le MuMe conserve une œuvre qui inscrit la ville dans l’histoire de la peinture de la Renaissance : son Polyptyque de saint Grégoire. Devant ses personnages paisibles, les rues reconstruites à l’extérieur semblent moins rompre avec le passé que le prolonger.
Peintre · 1571–1610
A travaillé ici pendant son séjour en Sicile
Lors de son séjour à Messine, Caravage a peint deux retables monumentaux aujourd’hui conservés au MuMe : La Résurrection de Lazare et L’Adoration des bergers. Leur lumière crue et leurs ombres denses semblent à leur place dans une ville qui sait à quelle vitesse les bâtiments peuvent disparaître.
Sculpteur et architecte · 1507–1563
A créé des fontaines ici en 1553 et 1557
La fontaine d’Orion de Montorsoli, achevée en 1553, marquait l’arrivée du premier aqueduc municipal de Messine ; sa fontaine de Neptune, réalisée en 1557, est tournée vers le détroit, avec Scylla et Charybde à ses pieds. Il reconnaîtrait peut-être son ancien sujet dans le sillage de chaque ferry : une ville qui continue de composer avec les eaux qui l’entourent.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, surtout si vous aimez les villes dont l’histoire se révèle dans les détails. Observez les personnages en mouvement sur l’horloge de la cathédrale, admirez les tableaux du Caravage au MuMe, puis entrez dans l’église médiévale Santissima Annunziata dei Catalani.
Une journée complète suffit pour découvrir la place de la Cathédrale, son horloge et ses fontaines, ainsi que les principaux sites du centre compact. Prévoyez deux jours si vous souhaitez visiter le MuMe et faire une excursion aux lagunes de Ganzirri ou à un point de vue en hauteur.
Oui. La place du Dôme et les autres sites du centre se trouvent à environ 5 à 15 minutes à pied du terminal de croisière, selon votre destination.
Parcourez à pied le centre compact, puis prenez les bus ATM et le tramway nord-sud pour les trajets plus longs. Un billet valable 100 minutes permet d’emprunter les deux ; l’application ATM MovUp vend des billets et propose le calcul d’itinéraire ainsi que le suivi des véhicules.
Messine est généralement considérée comme sûre pour les visiteurs, mais il convient de rester vigilant dans les zones de transport très fréquentées. Fermez bien vos sacs près de la gare, du port et des marchés, et gardez un œil sur votre téléphone dans les cafés.
Oui : les sites du centre sont assez proches pour être visités à pied, et un seul billet ATM permet de prendre le bus et le tramway pendant 100 minutes. L’achat d’un billet à bord entraîne un supplément de 0,50 € ; vérifiez les tarifs ATM en vigueur avant de partir.
Les mois d’avril à juin et de septembre à octobre sont propices aux promenades et aux visites, avec des températures plus douces qu’au cœur de l’été. Juillet et août sont plus chauds et humides, tandis que la période d’octobre à février est la plus pluvieuse de l’année.
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