Italie Mis à jour Oct 2026
Une sonnette de vélo résonne au-dessus des douves et un cycliste passe devant les tours de brique d’un château ducal : à Ferrare, la vie conserve un rythme humain, à l’abri de remparts autrefois bâtis pour asseoir le pouvoir. En Italie, la grandeur de la Renaissance côtoie l’odeur du beurre et de la sauge sur les cappellacci di zucca.
Photo: serena saponaro / Pexels
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À la fin du XVe siècle, les ducs d’Este ont profondément transformé Ferrare en étendant la ville vers le nord, dans un quartier planifié aux larges rues et aux élégants palais. Au Quadrivio degli Angeli, la lumière glisse sur les 8 500 blocs de marbre facettés du Palazzo dei Diamanti ; à l’intérieur du Palazzo Schifanoia, les fresques conservées du Salon des Mois font du calendrier une chronique de la vie à la cour.
La cuisine de Ferrare raconte elle aussi l’histoire de la cour et de la campagne. Goûtez les cappellacci à la courge, au beurre et à la sauge, la coppia Ferrarese, un pain croustillant aux nombreuses pointes, ou la salama da sugo, sombre et riche en épices, servie à la cuillère sur une purée de pommes de terre.
La boucle de 9 kilomètres des remparts reste un lieu où se promener ou faire du vélo à son rythme, et pas seulement un vestige des anciennes défenses. Suivez-la le long des bastions et des jardins, puis retrouvez les ruelles étroites : Ferrare tient moins du musée que d’une ville qui a appris à vivre en harmonie avec son histoire.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
Où flâner, quartier par quartier — chacun avec son propre rythme.
Avant de partir
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D’une place forte byzantine sur le fleuve à la ville planifiée de la Renaissance
Bien avant que Ferrare ne prenne forme, le port étrusque de Spina reliait le delta du Pô aux routes commerciales de l’Adriatique. Ses tombes, découvertes plus tard sous les marais, révèlent combien cette histoire était enfouie sous l’eau et les sédiments.
Ferrare vit le jour comme avant-poste défensif byzantin sur la rive nord du Pô, face à l’ancien centre religieux de San Giorgio, sur la rive sud. Le fleuve était à la fois une voie de circulation et une frontière, dans une région disputée entre Byzantins et Lombards.
Un document daté de 753 est généralement cité comme la première mention écrite de Ferrare, à l’époque où les forces lombardes prirent le contrôle de la ville aux Byzantins de l’exarchat de Ravenne. Les victoires franques remodelèrent bientôt la région, et Ferrare passa dans la sphère d’influence de la papauté.
Après la mort de Mathilde de Toscane, Ferrare se proclama commune libre. Le pouvoir civique reposait désormais sur les institutions et les familles locales, même si les rivalités entre factions allaient rendre cette liberté précaire.
La construction de la cathédrale San Giorgio commença, déplaçant le centre civique et religieux de Ferrare au nord du Pô. Son portail de pierre sculptée et sa façade mêlant les styles roman et gothique témoignent encore des apports de plusieurs générations.
Une assemblée populaire proclama Obizzo II d’Este seigneur de Ferrare à vie, établissant ainsi la domination héréditaire des Este. Les institutions communales de la ville cédèrent la place à une cour qui allait façonner la politique, les édifices et la vie artistique de Ferrare pendant des siècles.
Après une révolte fiscale qui s’acheva par le meurtre du commissaire Tommaso da Tortona, Niccolò II d’Este fit construire une nouvelle forteresse. Le Castello Estense de Bartolino da Novara s’éleva autour de la tour des Lions ; ses douves et ses ponts-levis transformèrent cet avertissement adressé à la ville en silhouette emblématique de Ferrare.
Alberto V d’Este fonda l’université de Ferrare grâce à une charte du pape Boniface IX. Une université dans une ville de cour offrait bien plus que des cours : elle attirait des savants dans l’orbite d’une dynastie désireuse de faire du savoir un pilier de son autorité.
Parisina Malatesta et son beau-fils Ugo d’Este furent jugés pour adultère et exécutés sur ordre de Niccolò III d’Este. L’histoire associée aux salles souterraines du château donne à ses remparts défensifs un passé plus intime et plus sombre.
Girolamo Savonarole naquit à Ferrare, où il passa ses premières années avant d’entrer dans l’ordre dominicain. Ses prédications ultérieures à Florence le rendirent célèbre, mais son histoire commença dans cette ville de cour, loin des bûchers auxquels son nom est souvent associé.
Borso d’Este commanda un cycle de fresques pour le Salone dei Mesi du Palazzo Schifanoia, où dieux, signes du zodiaque et scènes de la vie de cour se déploient sur les murs. Les panneaux conservés transforment la salle en un calendrier peint du pouvoir, où Borso apparaît comme le centre immuable de l’année ferraraise.
Le pape Paul II éleva Ferrare au rang de duché et nomma Borso d’Este premier duc. Ce nouveau titre confirma le statut de la famille, tandis que sa cour attirait artistes et écrivains dans la ville.
La guerre éclata entre Ferrare et Venise pour le contrôle de territoires et du précieux commerce du sel. Les forces vénitiennes s’emparèrent de villes le long du Pô et assiégèrent Ferrare, rapprochant la menace des combats de la cour des Este.
Le traité de Bagnolo mit fin à la guerre de Ferrare : les Este conservèrent la ville, mais durent céder à Venise la région du Polésine, autour de Rovigo. Ferrare avait résisté au siège, mais pas ses frontières.
Ercole I d’Este chargea l’architecte Biagio Rossetti d’agrandir Ferrare avec l’Addizione Erculea, en aménageant de larges rues et un plan urbain plus ordonné. La même année débuta la construction du Palazzo dei Diamanti, dont les nombreux blocs de marbre en pointe captent la lumière différemment au fil de votre passage.
Lucrèce Borgia épousa Alfonso I d’Este et devint duchesse de Ferrare, rejoignant une cour qui faisait de la cérémonie, de la diplomatie et de l’art des instruments de pouvoir. Elle y créa un cercle littéraire et devint mécène à part entière, au-delà de la réputation sulfureuse qui l’avait suivie depuis Rome.
Ludovico Ariosto publia la première édition de l’Orlando furioso à Ferrare, où il était au service de la cour des Este. Il remania le poème pendant des années, donnant à ses chevaliers, à ses amants et à ses intrigues vagabondes un ancrage dans l’univers des fêtes de cour de la ville.
Torquato Tasso entra au service de la cour des Este, où il écrivait pour un public féru de poésie et de spectacles. Sa pastorale Aminta fut jouée à Ferrare en 1573 ; plus tard, des crises personnelles le conduisirent à être interné à l’hôpital Sant’Anna.
De violentes secousses frappèrent Ferrare les 16 et 17 novembre, endommageant palais, églises et bâtiments publics dans toute la ville. Les répliques se poursuivirent pendant des années et la catastrophe modifia le cours du Pô, rappelant que même une ville soigneusement planifiée reste tributaire du sol sur lequel elle repose.
À la mort d’Alfonso II d’Este, qui ne laissait aucun héritier légitime, le pape Clément VIII revendiqua Ferrare pour les États pontificaux. La famille d’Este se retira à Modène et Ferrare perdit la cour qui avait commandé ses châteaux, ses palais et ses salles peintes.
Les autorités pontificales confinèrent les habitants juifs de Ferrare dans un ghetto centré sur la Via Mazzini, la Via Vignatagliata et la Via Vittoria. Les portes se fermaient la nuit, transformant des rues familières en frontières imposées par la loi.
Les troupes révolutionnaires françaises entrèrent à Ferrare en juin, mettant fin à la légation pontificale et plaçant la ville sous un nouvel ordre politique. Dans les années napoléoniennes qui suivirent, la forteresse pontificale fut démolie, libérant une partie des défenses du sud-ouest de la ville.
Les accords conclus après Napoléon rendirent Ferrare aux États pontificaux, tout en autorisant le maintien d’une garnison autrichienne. Le retour de la ville sous l’autorité papale rappelait que les décisions concernant sa sécurité se prenaient toujours bien au-delà de ses remparts.
Un plébiscite en 1860 rattacha Ferrare au royaume de Sardaigne, qui allait bientôt devenir le royaume d’Italie. Le chemin de fer arriva en ville en 1862, reliant plus étroitement ses champs, ses ateliers et ses rues pavées de briques au nouveau réseau national.
Pendant la Première Guerre mondiale, des artistes comme Giorgio de Chirico, Alberto Savinio et Carlo Carrà séjournèrent à Ferrare, où les places paisibles et l’architecture aux lignes nettes nourrirent une nouvelle forme de peinture. Leurs toiles rendaient les rues familières étrangement désertes, comme si les bâtiments avaient survécu aux habitants qui auraient dû les occuper.
Le 15 novembre, les forces fascistes exécutèrent onze personnes contre le mur des douves du Castello Estense, après l’assassinat d’Igino Ghisellini, responsable fasciste local. La maçonnerie du château devint le décor d’un massacre politique, que les écrits de Giorgio Bassani contribuèrent par la suite à faire connaître.
Les forces de la 8ᵉ armée britannique et des unités de partisans italiens entrèrent à Ferrare le 24 avril. La ville sortit de l’occupation et des bombardements profondément meurtrie, notamment par la déportation de nombreux membres de son ancienne communauté juive.
L’UNESCO inscrivit Ferrare au patrimoine mondial pour son urbanisme et son architecture de la Renaissance. En 1999, le classement fut étendu au delta du Pô et aux villas de campagne de la famille d’Este, reliant ainsi la ville au vaste territoire qui faisait vivre sa cour.
Deux séismes majeurs frappèrent l’Émilie en mai, endommageant des monuments de Ferrare, dont la cathédrale, le Palazzo dei Diamanti et le Palazzo Schifanoia. Les restaurations firent réapparaître les échafaudages autour d’édifices dont les pierres avaient déjà résisté aux secousses de 1570.
Le Musée national du judaïsme italien et de la Shoah ouvrit à Ferrare, sur le site de l’ancienne prison municipale. Son emplacement offre un lieu public à la longue histoire juive de la ville, notamment au souvenir de la communauté brisée par les déportations durant la Shoah.
Poète · 1544–1595
A travaillé à la cour des Este et a été enfermé à Sant’Anna
À la cour des Este, Tasso trouva des mécènes pour Aminta, représentée sur l’île de Belvedere, à Ferrare, en 1573 ; plus tard, conflits et détresse le conduisirent à être enfermé à Sant’Anna. Il reconnaîtrait peut-être le goût durable de la ville pour les spectacles, dans ses théâtres et ses fêtes de rue.
Poète · 1474–1533
A servi à la cour des Este à Ferrare
Ariosto servit la cour des Este tout en écrivant et en remaniant Orlando Furioso, une épopée qui entraîne ses chevaliers bien au-delà de la cour qui le soutenait. Il apprécierait peut-être que les vieilles rues de Ferrare invitent toujours à flâner sans but précis.
Astronome · 1473–1543
A obtenu un doctorat en droit canonique à Ferrare en 1503
Copernic vint à Ferrare étudier le droit canonique et y obtint son doctorat en 1503, bien avant que ses travaux ne changent la représentation du ciel. La vie universitaire de la ville lui semblerait peut-être familière aujourd’hui ; ses rues de briques, sans doute moins.
Frère dominicain et prédicateur · 1452–1498
Né et élevé à Ferrare
Savonarola commença sa vie à Ferrare avant de devenir le prédicateur ardent associé au Bûcher des Vanités de Florence. Le faste préservé de la cour dans la ville lui semblerait peut-être en contraste saisissant avec ses attaques ultérieures contre le luxe.
Architecte et urbaniste · vers 1447–1516
A conçu l’Addizione Erculea de Ferrare
Au service du duc Ercole Ier d’Este, Rossetti conçut l’Addizione Erculea, une ambitieuse extension Renaissance qui permit à Ferrare de s’agrandir au-delà de ses rues anciennes. Il serait peut-être heureux que l’on découvre encore son plan à pied, plutôt que de le voir uniquement tracé sur une carte.
Duchesse et mécène · 1480–1519
Duchesse de Ferrare de 1502 jusqu’à sa mort
Lucrezia arriva à Ferrare en 1502 comme épouse d’Alfonso Ier d’Este et fit de la ville sa demeure, réunissant à la cour un cercle littéraire et artistique. Elle reconnaîtrait peut-être les mêmes palais, mais le flot de vélos de la ville moderne lui semblerait bien différent d’un cortège.
Peintre de la Renaissance · vers 1436–1478
Né à Ferrare ; a peint des fresques au Palazzo Schifanoia
Né à Ferrare, del Cossa peignit les panneaux de mars, avril et mai du Salone dei Mesi du Palazzo Schifanoia, où dieux, signes du zodiaque et vie de cour se partagent les murs. Il serait peut-être surpris de voir les visiteurs ralentir encore pour lire un calendrier peint pour un duc.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, surtout si l’art et l’urbanisme de la Renaissance vous intéressent. Le Castello Estense entouré de douves, les fresques du Palazzo Schifanoia et les rues de l’Addizione Erculea donnent à la ville un caractère bien à elle, différent des grandes étapes d’Émilie-Romagne.
Prévoyez deux journées complètes pour visiter le château, le Palazzo dei Diamanti et le Palazzo Schifanoia, et flâner tranquillement dans le vieux centre. Ajoutez une journée pour les musées ou un festival si vous souhaitez prendre le temps de savourer les repas et de parcourir les remparts.
Le centre historique se découvre très bien à pied ou à vélo, moyen de transport courant dans la vie quotidienne à Ferrare. Faites attention aux cyclistes en vous promenant et consultez les informations locales à jour sur les transports si vous devez vous éloigner du centre.
Les informations disponibles ici ne permettent pas d’établir une évaluation actualisée de la sécurité à Ferrare ; consultez donc les conseils aux voyageurs de votre gouvernement concernant l’Italie avant votre départ. Dans le centre, prenez les précautions habituelles pour vos objets de valeur et faites attention aux vélos qui partagent la chaussée.
Les prix des repas varient selon les restaurants et les informations disponibles ne donnent pas de montants actualisés pour les menus. Vérifiez si l’addition inclut un coperto, généralement de 1,50 à 3 €. Le pourboire n’est pas attendu, mais il est d’usage d’arrondir l’addition.
La fin du printemps et le début de l’automne sont marqués par de grands événements culturels : le Palio se tient le dernier week-end de mai et le festival de journalisme Internazionale a lieu au début de l’automne. Le festival des artistes de rue se déroule généralement fin août ; vérifiez les dates avant votre voyage.
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