Italie Mis à jour Oct 2026
Catane, en Italie, porte l’Etna dans sa pierre : le basalte noir traverse les façades baroques, tandis que le calcaire clair capte le soleil sicilien ardent. Même le Castello Ursino médiéval raconte une histoire de feu : la coulée de lave de 1669 a comblé ses douves et repoussé le littoral de plusieurs centaines de mètres.
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Le séisme de 1693 a détruit une grande partie de la ville, qui a reconstruit son centre dans les contrastes saisissants du baroque sicilien. Sous ces églises claires et ces rues de pierre sombre, théâtres et thermes romains réapparaissent entre les maisons et les boutiques.
Au marché aux poissons du matin, les appels des vendeurs résonnent sous les arches de pierre ; à proximité, les cafés servent une granita accompagnée d’une brioche chaude au petit-déjeuner. Plus tard, goûtez la pasta alla Norma, hommage de Catane au compositeur Vincenzo Bellini, préparée avec des aubergines frites et de la ricotta salée râpée.
Le nom de Bellini résonne de l’opéra aux tables de la ville, mais l’histoire plus profonde de Catane est inscrite dans ses strates de lave, ses maçonneries romaines et ses rues baroques reconstruites. La ville n’est pas tant préservée qu’en perpétuelle transformation, faisant toujours une place à ses vies antérieures.
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De la Katane grecque à une ville façonnée par la lave et la pierre baroque
Les découvertes archéologiques indiquent que des habitants vivaient dans la région de Catane dès le début de l’âge du bronze. Bien avant l’arrivée des colons grecs, les communautés sicules connaissaient ces terres volcaniques et leur montagne toujours agitée.
Thucydide date la fondation de Katane de 729 av. J.-C., lorsque des colons chalcidiens venus de la ville voisine de Naxos établirent une cité sur les pentes de l’Etna. Le nom serait généralement issu d’un mot sicule désignant un terrain accidenté ou irrégulier, ce qui décrit bien ces terres façonnées par la lave.
Les récits antiques associent le poète lyrique Stésichore à Katane, où il aurait passé ses dernières années. La ville perpétue son nom sur la place Stesicoro, près de vestiges romains bien plus tardifs.
Hiéron Ier de Syracuse s’empara de Katane, expulsa ses habitants chalcidiens vers Léontinoï et installa de nouveaux habitants venus de Syracuse et du Péloponnèse. Il rebaptisa la ville Aitna et s’en attribua la fondation.
Les Syracusains et le chef sicule Doukétios chassèrent les colons de Hiéron, permettant à la population chalcidienne d’origine de revenir. Katane reprit son ancien nom, même si Syracuse demeura une voisine puissante.
Lors de la désastreuse expédition d’Athènes contre Syracuse, l’assemblée de Catane autorisa les forces athéniennes à entrer dans la ville. Katane devint une base avancée pour les soldats et les navires, assez proche de Syracuse pour que ce choix soit risqué.
Denys Ier de Syracuse s’empara de Katane et la pilla ; selon les récits antiques, ses habitants furent vendus comme esclaves. Des mercenaires campaniens prirent leur place, rappel brutal qu’une ville pouvait voir son allégeance décidée par la force.
Pendant la première guerre punique, Catane se rendit au consul romain Manius Valerius Maximus Messalla. La ville entra dans la sphère romaine en tant que communauté tributaire, inaugurant des siècles de domination romaine.
Sous Auguste, Catane obtint le statut de colonie romaine et fut peuplée de vétérans. La domination romaine laissa une empreinte durable dans les édifices publics et le plan des rues, souvent construits avec le basalte sombre qui se trouve sous la ville.
L’amphithéâtre romain de Catane fut construit au IIᵉ siècle. Ses blocs volcaniques sombres formaient autrefois une vaste enceinte ovale consacrée aux spectacles publics. Une partie subsiste sous la place Stesicoro, où la maçonnerie antique affleure presque au niveau de la rue.
La tradition chrétienne situe le martyre d’Agathe à Catane, lors des persécutions menées sous l’empereur Dèce. La ville en fit sa sainte patronne ; son culte confère encore à la cathédrale et à sa fête annuelle une profonde résonance locale.
Le général byzantin Bélisaire conquit la Sicile pour l’empereur Justinien, intégrant Catane à l’Empire romain d’Orient. Le grec resta présent dans la vie religieuse et administrative de l’île pendant des siècles.
Les forces arabes prirent le contrôle de Catane lors de la conquête de la Sicile orientale, mettant fin à la domination byzantine dans la ville. Cette nouvelle période transforma le gouvernement et l’agriculture de la Sicile, notamment avec l’introduction de cultures qui changèrent les paysages autour des villes.
Les forces normandes du comte Roger Ier s’emparèrent de Catane au cours de leur conquête de la Sicile. Leur victoire apporta de nouveaux souverains et une hiérarchie ecclésiastique chrétienne latine dans une ville qui avait vécu sous domination musulmane pendant plusieurs générations.
Le comte Roger Ier fonda la cathédrale de Catane en l’honneur de sainte Agathe, sur un terrain où se trouvaient des thermes romains. L’église devint le centre religieux de la ville, bien que des séismes l’obligent à être reconstruite à plusieurs reprises.
Un puissant séisme frappa la Sicile orientale et détruisit une grande partie de Catane, dont sa cathédrale normande. Des milliers de personnes périrent dans la région, et la catastrophe effaça une grande partie du tissu médiéval de la ville.
L’empereur Frédéric II ordonna la construction du château Ursino, une forteresse carrée flanquée d’imposantes tours rondes. Sa position près du rivage médiéval était stratégique pour la défense ; la coulée de lave de 1669 le laissa ensuite à l’intérieur des terres.
Lors de la révolte des Vêpres siciliennes contre la domination angevine, Catane prit le parti des Aragonais. Ce changement plaça la ville dans l’orbite d’une nouvelle dynastie royale, et les rois de Sicile gardèrent des liens étroits avec Catane au cours des siècles suivants.
Le roi Alphonse V d’Aragon fonda l’université de Catane, la première de Sicile. Ses salles de cours offrirent à l’île un centre d’étude du droit et du savoir, et l’établissement fait toujours partie de la vie quotidienne de la ville.
En 1669, la lave de l’Etna atteignit Catane, encercla le château Ursino et repoussa le rivage vers le large. Puis le séisme de 1693 tua des milliers de personnes et ravagea la ville. La reconstruction commença en 1694, avec des rues plus larges et des places dégagées, conçues pour une ville qui savait que le sol pouvait bouger.
L’architecte Giovanni Battista Vaccarini naquit à Palerme, mais son nom devint indissociable de la reconstruction de Catane. Il insuffla à ses églises et à ses édifices publics un style baroque mesuré et théâtral, mariant la pierre de lave sombre au calcaire clair.
Vaccarini conçut la fontaine de l’Éléphant, sur la place du Dôme, en associant un éléphant antique en pierre de lave à un obélisque égyptien. Connue localement sous le nom de u Liotru, la fontaine fit du passé pluriel de Catane son emblème civique.
Vincenzo Bellini naquit à Catane et composa par la suite des opéras comme Norma et I puritani. Sa musique donna à la ville une renommée culturelle durable, et ses restes reposent dans la cathédrale, sous un monument dédié au compositeur.
Giovanni Verga naquit à Catane, où il situa ensuite une grande partie de son œuvre et étudia le droit à l’université. Ses récits sans concession placèrent au cœur de leurs pages les vies ordinaires des Siciliens, plutôt que celles des grands souverains.
Catane prit part à la révolte sicilienne contre la domination des Bourbons et participa à cette brève expérience d’autonomie de l’île. Les troupes royales reprirent la ville en 1849 après de violents combats, écrasant la rébellion sans faire disparaître les revendications de changement politique.
La campagne de Garibaldi déferla sur la Sicile en 1860, et Catane participa au renversement de la domination des Bourbons. La ville rejoignit le royaume d’Italie nouvellement unifié en 1861, troquant une monarchie lointaine contre un nouvel État national.
Catane inaugura le Teatro Massimo Bellini avec une représentation de Norma, de Bellini. Ce somptueux opéra plaça le nom du compositeur au cœur de la ville et offrit à la nouvelle cité italienne une prestigieuse scène publique.
Les bombardements alliés frappèrent le port et les infrastructures ferroviaires de Catane pendant l’invasion de la Sicile. Les troupes britanniques entrèrent dans la ville le 5 août, mettant fin au contrôle allemand et italien au milieu des rues endommagées et d’une vie quotidienne bouleversée.
Après la guerre, Catane s’étendit vers de nouveaux quartiers industriels, tandis que les usines et les liaisons de transport transformaient les abords de la ville. Elle dépassa ainsi son ancien rôle de port et de ville marchande, même si les rues anciennes restèrent son centre d’attraction.
Le métro de Catane entra en service en 1999, ajoutant un itinéraire souterrain à une ville construite sur des strates de rues anciennes et de lave. En 2002, l’UNESCO reconnut son centre baroque tardif comme faisant partie du Val di Noto ; à la même époque, la vallée de l’Etna devint un pôle de technologie et de fabrication de semi-conducteurs.
Compositeur · 1801–1835
Né à Catane ; enterré dans la cathédrale
Bellini est né à Catane, et la ville a ensuite donné son nom à son opéra ; son tombeau se trouve dans la cathédrale. Il reconnaîtrait peut-être la fierté que suscitent ici ses mélodies, même si elle s’accompagne aujourd’hui du grondement des scooters sous les balcons dorés du théâtre.
Romancier · 1840–1922
Né à Catane ; sa maison est aujourd’hui un musée
Né à Catane, Verga a décrit les Siciliens ordinaires avec un regard sans complaisance, loin de l’univers raffiné des palais aristocratiques. Sa maison préservée de la Via Sant’Anna offre un contrepoint paisible à la ville, où la vie quotidienne continue de déborder dans les rues.
Architecte · 1702–1768
A conçu d’importants édifices baroques à Catane
Après le séisme de 1693, Vaccarini a contribué à donner à Catane son visage baroque, notamment avec la façade de la cathédrale et la fontaine de l’Éléphant de la Piazza del Duomo. Il retrouverait ses œuvres toujours entourées par la circulation du marché, la pierre volcanique et la silhouette sombre de l’Etna.
Empereur du Saint-Empire romain germanique · 1194–1250
A commandé la construction du Castello Ursino
Frédéric II a ordonné la construction du Castello Ursino entre 1239 et 1250, à l’époque où la forteresse se dressait au bord de la mer. La coulée de lave de 1669 a repoussé le littoral et laissé le château à l’intérieur des terres ; son emplacement transformé témoigne de manière rare de la façon dont l’Etna peut redessiner une ville.
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Oui, surtout si vous aimez l’architecture baroque, les vestiges romains et les marchés alimentaires où bat la vie quotidienne. La ville constitue aussi un point de départ pratique pour l’Etna, même si la circulation dense et les pavés irréguliers peuvent rendre certaines rues moins agréables à parcourir.
Prévoyez 2–3 jours pour découvrir le centre historique, ses sites romains, ses marchés et un ou deux musées. Ajoutez une journée si vous souhaitez partir à l’Etna ou visiter les villages côtiers d’Aci Castello et d’Aci Trezza.
L’Alibus relie l’aéroport aux arrêts du centre, notamment la Piazza Borsellino, la gare de Catane-Centrale et la Piazza Stesicoro. Le trajet coûte 4 € et dure environ 20–30 minutes selon la circulation ; consultez AMTS pour connaître les horaires et tarifs en vigueur.
Les informations disponibles indiquent un billet urbain de bus ou de métro à 1 € valable 90 minutes, un billet combiné bus-métro à 1,20 € valable 120 minutes et un forfait journalier à 2,50 €. Les tarifs pouvant changer, vérifiez-les auprès d’AMTS ou de la FCE avant de partir.
Catane est généralement accueillante, mais prenez les précautions habituelles en ville : surveillez vos affaires dans les marchés bondés et dans les bus, et restez attentif à la circulation. La nuit, privilégiez les rues bien éclairées et fréquentées, notamment près de la gare et dans les ruelles latérales plus calmes.
Le basalte volcanique sombre est omniprésent dans les rues et les bâtiments de Catane, donnant au centre baroque son contraste saisissant entre pierre noire et pierre claire. Ce matériau relie l’architecture de la ville à l’Etna, dont les coulées de lave ont façonné la région à plusieurs reprises.
Oui. Les principaux points d’accès sont le Rifugio Sapienza, sur le versant sud de l’Etna, et Piano Provenzana, au nord. Le versant sud dispose d’un téléphérique et de circuits en 4x4 en direction des cratères sommitaux. Vérifiez les conditions et les modalités de transport avant de choisir votre itinéraire.
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