La première chose qui vous frappe à Medan, c’est l’odeur de cardamome, de diesel et de durian qui se disputent l’air au même carrefour. Quatrième ville d’Indonésie, elle ne vous ménage pas — elle vous attrape par le poignet et vous entraîne dans un marché de rue où broyeurs d’épices tamouls, bouchers bataks et vendeurs de pâtisseries hokkien travaillent sous le même toit de tôle. Voilà Medan, l’orchestre de béton du nord de Sumatra, entre becaks klaxonnants, haut-parleurs de mosquée et cloches de temple, où personne n’attend la permission pour lancer le couplet suivant.
MLa première chose qui vous frappe à Medan, c’est l’odeur de cardamome, de diesel et de durian qui se disputent l’air au même carrefour. Quatrième ville d’Indonésie, elle ne vous ménage pas — elle vous attrape par le poignet et vous entraîne dans un marché de rue où broyeurs d’épices tamouls, bouchers bataks et vendeurs de pâtisseries hokkien travaillent sous le même toit de tôle. Voilà Medan, l’orchestre de béton du nord de Sumatra, entre becaks klaxonnants, haut-parleurs de mosquée et cloches de temple, où personne n’attend la permission pour lancer le couplet suivant.
Les barons coloniaux du tabac ont bâti l’endroit avec des profits assez gras pour financer Amsterdam, puis ils en ont laissé les clés à tout le monde. Les maisons de marchands chinois portent des carreaux hollandais, le palais royal mêle azulejos espagnols et arches mogholes, et le meilleur curry se mange dans un café Art déco de 1923 qui assurait autrefois des plantations d’hévéas. Marchez un kilomètre et vous traverserez six langues, trois alphabets et une voie ferrée qui utilise encore des signaux sémaphoriques de 1932 à la sortie d’une gare repeinte pour Instagram.
La ville garde ses meilleures blagues pour elle. Une ferme aux crocodiles se cache à deux pâtés de maisons derrière une faculté dentaire ; une pagode bouddhiste copiée sur Yangon surgit entre des concessions automobiles ; et les stands de nuit de Jalan Semarang servent une soupe au lait de coco plus ancienne que la réfrigération, sans jamais tourner. On ne vient pas ici pour une perfection de carte postale — on vient parce que Medan refuse de choisir entre les siècles, et que la dispute a meilleur goût à 2 h du matin sous une enseigne au néon vacillante qui écrit « durian » de trois façons différentes.
What makes this place worth slowing down for.
Le palais Maimoon (1888) réunit arches malaises, dômes moghols et carreaux espagnols derrière une façade jaune unique ; à l’intérieur, vous pouvez louer une tenue royale malaise et vous asseoir sur le trône doré vieux de 120 ans. L’entrée coûte Rp 15 000 — moins d’un dollar pour remonter le temps.
Les stands de rue ont ici perfectionné le Bika Ambon (gâteau pandan-noix de coco), le Soto Medan au lait de coco et le durian Montong, si odorant qu’il est interdit dans les hôtels. Les habitants disent que si vous n’avez pas mangé à 02:00 sur Kesawan Road, vous n’avez pas vu Medan.
Le réaménagement de Kesawan en 2025 a fermé la rue à la circulation ; la nuit, l’architecture sino-tiochiu s’illumine sous des bandes LED et l’odeur du kopi tubruk s’échappe des devantures des années 1920. C’est un musée vivant où l’on marchande encore la noix de muscade.
Le centre de réhabilitation de Bukit Lawang se trouve dans le parc national de Gunung Leuser — les plateformes de nourrissage du matin permettent de voir des orangs-outans semi-sauvages se balancer au-dessus de la rivière Bohorok. Medan est la seule grande ville du monde où l’on peut partir après le petit-déjeuner et marcher avec les orangs-outans avant le dîner.
Not every monument, just the ones we'd walk you past ourselves.
Maha Vihara Maitreya in Medan, Indonésie.
La Grande Mosquée de Medan, ou Masjid Raya Al Mashun, est un joyau architectural et l'un des plus importants lieux de culte islamiques d'Indonésie.
Le Palais Maimun (Istana Maimun) est un emblème captivant du patrimoine royal malais et un élément central du paysage culturel de Medan.
La vaste collection du musée met en valeur la biodiversité de l'Indonésie et du monde entier, favorisant un sentiment de responsabilité envers la conservation…
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Situé sur Jalan Hang Tuah No. 16, Madras Hulu, Medan Polonia, le temple se trouve dans un quartier multiculturel, mettant en lumière le paysage religieux…
Pour plus d'informations sur l'histoire et la signification de la Masjid Agung Medan, vous pouvez visiter le site officiel du Tourisme Medan.
Where to wander, by quarter — each with its own rhythm.
L’ancienne artère commerciale sent encore l’anis étoilé qui s’échappait des entrepôts d’épices des années 1890. L’éclairage piéton met aujourd’hui en valeur les façades de shophouses chinoises peintes en rouge sang de bœuf et en vert jade ; la nuit, les cafés projettent du jazz sur le trottoir et vous pouvez passer d’un coffre-fort bancaire de 1907 devenu bar à cocktails à un stand de trottoir qui fait frire des martabaks en 40 secondes.
Les tambours tamouls résonnent contre les boutiques de saris à 6 h du matin, quand les vendeurs de fleurs enfilent les soucis pour le temple Sri Mariamman. L’air est lourd de ghee et de cigarettes au clou de girofle ; les restaurants sur feuille de bananier servent un roti canai si fin qu’on pourrait lire le journal de la veille à travers. Le vendredi soir, les ruelles se transforment en piste de danse Bollywood à ciel ouvert, portée par des enceintes Bluetooth posées sur des scooters garés.
Quartier administratif colonial dominé par le palais Maimoon et la Grande Mosquée octogonale. Le palais vous permet de louer un costume de sultan pour des selfies, mais le vrai spectacle est dehors : des conducteurs de becak qui somnolent sous des banians de 120 ans pendant que les haut-parleurs de la mosquée rivalisent avec les cloches de l’église Graha Bunda Maria de l’autre côté de la rivière. Les nouvelles fontaines de pierre de Lapangan Merdeka donnent aux employés de bureau un endroit où manger du durian sans tacher les marches du palais de justice.
Univers de marché humide où les enchères matinales fixent le prix du durian en ville avant même l’ouverture de la bourse. Derrière les étals, le manoir de 1900 de Tjong A Fie ouvre sa cour de 35 pièces aux visiteurs ; deux rues plus au nord, la galerie plus discrète de son frère expose des textiles ulos bataks sous de lents ventilateurs de plafond qui n’ont pas cessé de tourner depuis 1912.
Une banlieue planifiée qui a inventé son propre circuit de pèlerinage : le stupa doré de style birman du Taman Alam Lumbini se reflète dans des bassins de lotus, tandis que le temple Maha Vihara Maitreya diffuse ses sermons du dimanche sur des haut-parleurs assez puissants pour atteindre le parc ornithologique voisin. Les familles parcourent le boulevard à vélo en mangeant du maïs grillé, puis relâchent des moineaux pour accumuler du mérite avant de filer vers l’hypermarché.
Quartier des facultés de médecine devenu branché. Les étudiants sortent du Rahmat International Wildlife Museum avec des selfies de lions empaillés ; en face, des torréfacteurs de café de troisième génération versent des grains de Lintong dans des gobelets en carton imprimés de citations de Darwin. Les cafés de nuit occupent d’anciennes maisons de médecins des années 1950 où des crochets de plafond soutenaient autrefois des poches de perfusion et portent aujourd’hui des ampoules Edison.
Comment un village karo au bord de l’eau est devenu la capitale indonésienne du tabac
Des chefs karo fondent le royaume hindou-bouddhique d’Aru le long de la rivière Deli, bâtissent des forts de terre et échangent de l’or contre de la porcelaine chinoise. Leur port de Kota Rentang expédie poivre et camphre vers Java et Malacca. Le nom « Medan » apparaît pour la première fois dans des chartes sur feuille de palmier sous la forme « madan » — l’endroit où les blessures guérissent.
Guru Patimpus Sembiring Pelawi, homme saint karo, défriche la forêt au confluent des rivières Deli et Babura. Il trace un village circulaire de 12 clans, chacun recevant des parcelles pour les lianes de poivrier. La double palissade de bois du bourg tient les tigres à l’écart et laisse les collecteurs d’impôts dans le doute.
Le sultan Iskandar Muda d’Aceh envoie l’amiral Gocah Pahlawan vers le sud avec 400 mousquetaires pour sécuriser le commerce du poivre de Deli. L’amiral construit une palissade à Sungai Lalang et exige que Kampung Medan verse 50 piculs de poivre par an en tribut. Les chefs de Medan acceptent, troquant leur souveraineté contre les canons d’Aceh.
Gocah Pahlawan épouse la fille du Datuk Sunggal et se proclame sultan de Deli, déplaçant la capitale de l’ombre d’Aceh vers Labuhan. La mosquée de Kampung Medan tire 21 salves de canon en laiton. Pour la première fois, la prière du vendredi est dite au nom du sultan, et non plus d’Aceh.
Tuangku Panglima Perunggit déchire le traité acehnais et déplace la cour plus en amont, sur un terrain plus sûr. Kampung Medan fête l’événement en abattant sept buffles d’eau ; la viande nourrit le village pendant une semaine. Aceh ne prélèvera plus jamais la moindre once de poivre de Deli.
John Anderson remonte le Deli en pirogue et trouve Kampung Medan encore simple hameau du poivre. Il mesure la mosquée, 12 mètres sur 8, avec des murs bâtis en granite de Java pillé des siècles plus tôt. Dans son journal, il écrit : « Le rajah vit dans une maison de planches sur pilotis ; son revenu entier ne suffirait pas à nourrir de riz un employé de Calcutta. »
Jacob Nienhuys et deux associés signent un bail de 20 ans avec le sultan Mahmud Al Rashid pour des terres près de Labuhan. Ils plantent les premiers semis de tabac en mars ; en août, les feuilles sont jugées à Amsterdam comme la meilleure cape de cigare jamais vue. Les anciens de Kampung Medan regardent depuis la rive les bateaux à vapeur remplacer les pirogues creusées dans un tronc.
La Deli Maatschappij transfère son siège de Labuhan, rongée par le paludisme, à Kampung Medan Putri. En quelques mois, les scieries grondent, des entrepôts au toit de tôle surgissent, et les charpentiers chinois sont plus nombreux que les cultivateurs karo. Sur les nouvelles cartes néerlandaises, le nom du village devient simplement « Medan » ; le prix des terres triple en un an.
Le gouverneur général van Rees signe la charte communale, donnant à Medan un maire, un conseil et le droit municipal néerlandais. Les rues sont tracées en damier, chacune large de 20 mètres pour laisser passer deux charrettes à bœufs. Les premiers réverbères — des lampes à pétrole sur des poteaux de fer — s’allument devant le nouveau Club européen.
Le sultan Ma'mun Al Rashid engage l’architecte italien Theodoor van Erp pour mêler dômes moghols, carreaux espagnols et feuilles d’or malaises. Le résultat, c’est Istana Maimun, 30 pièces peintes de la couleur d’un durian mûr. Les ouvriers posent 2,000 tuiles de cuivre rien que sur le toit ; chacune coûtait l’équivalent d’une année de salaire d’un coolie.
À 22 ans, Tjong A Fie débarque de Penang avec une valise de capital et une énergie hakka féroce. En cinq ans, il possède la moitié des shophouses de Kesawan, émet sa propre monnaie d’étain et finance l’armée du sultan. Son manoir de Jalan Ahmad Yani comptera 35 pièces, un autel taoïste et des toilettes européennes à chasse d’eau — une première à Sumatra.
Le sultan Ma'mun commande une mosquée octogonale à côté de son palais, en faisant venir le marbre d’Italie et les lustres de Tchéquie. La mosquée peut accueillir 1,500 fidèles sous un dôme haut de 30 mètres ; ses minarets s’inspirent de ceux d’Hyderabad. Quand le premier appel à la prière résonne au-dessus des entrepôts de tabac, les commis chinois interrompent leurs abaques pour écouter.
Le futur incendiaire de la poésie indonésienne voit le jour dans une modeste maison karo-batak derrière la voie ferrée. Sa nourrice dira plus tard que le « cri de loup » du nourrisson couvrait celui du muezzin. En 1943, son poème « Aku » scandalisera la censure coloniale et lancera la littérature indonésienne moderne.
Les gardes impériaux descendent Jalan Kesawan à bicyclette, fusils pendus au guidon. Les planteurs néerlandais brûlent les registres du tabac avant de se replier vers Belawan. En quelques jours, la kempeitai réquisitionne le manoir Tjong A Fie pour en faire son quartier général ; sa salle de bal Art déco devient un centre d’interrogatoire. Les marchands chinois de la ville reçoivent l’ordre de porter des brassards blancs et de saluer les sentinelles.
La nouvelle de la proclamation de Sukarno arrive par radio clandestine. Des groupes de jeunes peignent « MERDEKA » sur les murs des entrepôts ; les planteurs néerlandais se barricadent dans le quartier européen. En octobre, des combats de rue éclatent entre républicains indonésiens et forces alliées revenues sur place. L’odeur du tabac en train de sécher laisse place à celle de la poudre qui dérive au-dessus du Deli.
Le socialiste Amir Sjarifuddin, né à Medan, devient Premier ministre de la république révolutionnaire et diffuse ses messages depuis Yogyakarta assiégée par les Néerlandais. Son cabinet se réunit dans un tunnel ferroviaire ; entre deux séances, il fume du tabac de Deli. Quand les troupes néerlandaises le capturent en décembre, il porte un pistolet enveloppé dans un tissu karo brodé par sa mère.
La République unifie la mosaïque des États de Sumatra oriental ; Medan est confirmée comme capitale de Sumatra du Nord. Les plaques de rue néerlandaises sont remplacées par des plaques indonésiennes ; Jalan Deli devient Jalan Sisingamangaraja du jour au lendemain. Le sultan garde son palais mais perd sa police ; le dernier maire néerlandais embarque pour Amsterdam à bord du SS Willem Ruys.
Le dernier vol quitte Polonia noyé dans le brouillard ; trente minutes plus tard, le premier Boeing 777 de Kualanamu touche une piste construite sur d’anciens champs de tabac compactés. Le nouveau terminal peut accueillir 8 million passagers par an — trois fois la limite étriquée de Polonia. Depuis les airs, les voyageurs distinguent des ombres rectangulaires : les fantômes des plantations disparues.
Après des décennies comme parking pour autobus, Lapangan Merdeka rouvre avec fontaines, allées de banians et Wi-Fi gratuit. Des employés de bureau mangent du nasi padang là où des prisonniers britanniques faisaient autrefois leur exercice. La nuit, des bandes LED dessinent l’ancien terrain de parade néerlandais ; des adolescents y filment des danses TikTok sur les mêmes pavés où résonnaient jadis les bottes japonaises.
The people who shaped the city — and were shaped by it.
Il a écrit le poème « Aku » dans des cafés de Jakarta, mais la voix brute et indocile qui a réécrit la littérature indonésienne est née sur les quais bruyants de Medan. Aujourd’hui encore, les librairies de la ville vendent des éditions bon marché dont les pages sentent le clou de girofle et le diesel — exactement le mélange qui imbibait ses premiers vers.
Arrivé du Guangdong sans un sou, il a financé l’irrigation, des ponts et la moitié des shophouses de Kesawan Street, gagnant le droit d’arbitrer les litiges chinois comme malais. Tenez-vous dans son manoir de 35 pièces à 17 h et vous entendrez l’appel à la prière d’Al-Mashun — financée en partie par son argent, preuve qu’un temps le pacte multiculturel de la ville a vraiment tenu.
Il a grandi avec des VHS d’horreur dans un vidéoclub de Medan et exporte maintenant les fantômes indonésiens jusqu’à Netflix. Revenez devant le cinéma fermé de Jl. Asia et vous verrez la même façade Art déco écaillée qui lui a appris que l’angoisse est toujours locale avant de devenir mondiale.
Il a rédigé les premières libertés de la presse du pays dans une salle de classe coloniale de Medan, puis dirigé un cabinet pendant le retour offensif des forces néerlandaises en 1947. Le carrefour discret où se trouvait la maison familiale est encore inondé à chaque grosse pluie — l’eau refusant d’oublier les frontières tracées par les planteurs de tabac.
Les enfants de Jl. Besar imitent ses dribbles du pied gauche entre les charrettes de nourriture, en espérant échapper à la gravité de cette ville engorgée par le trafic. Il a atteint l’élite polonaise ; aujourd’hui, les recruteurs scrutent les terrains de futsal de Medan chaque après-midi à la recherche du prochain gamin sec qui a appris son contrôle sur du béton fissuré.
Where locals actually book dinner — not the tourist menus.
Small things that change how the city treats you.
Les distributeurs du vieux centre de Medan sont souvent à sec le week-end. Retirez de l’argent à l’aéroport ou dans les kiosques des centres commerciaux avant d’aller au palais Maimun ou à Kesawan — les billets de musée et les boulangers de rue n’acceptent que les roupies.
Les échoppes de soto à Kesawan replient leurs nattes quand la dernière marmite est vide — en général vers 19 h. Arrivez avant 18 h pour goûter le Soto Medan riche en lait de coco et avoir encore le temps de voir les lumières nocturnes de Lapangan Merdeka.
Évitez l’embouteillage de l’autoroute : le Railink de l’aéroport rejoint la gare de Medan en 30 minutes pile et coûte Rp100,000. Les trains partent toutes les 30 minutes jusqu’à 23 h, bien plus pratiques que les taxis au tarif fixe.
À Istana Maimun, vous payerez Rp10,000 d’entrée plus Rp15,000 si vous sortez un appareil photo dans la salle du trône. Payez une fois ; les gardes tamponneront votre billet pour éviter qu’on vous arrête une seconde fois.
La Grande Mosquée Al-Mashun ouvre à 4 h et reste plus fraîche jusqu’à 9 h. Entrez tôt pour photographier la salle octogonale sans groupes de visite ; la tenue correcte est contrôlée à la porte.
Les ruelles aux épices du quartier tamoul se parcourent sans problème, mais on peut facilement les manquer — cherchez l’arche ornée de guirlandes sur Jl. Teuku Umar. Allez-y à 17 h, quand les vendeurs allument le charbon pour les rotis et que l’odeur de cardamome glisse dans la rue.
The city, as it actually looks.
Cette plaque historique marque la fondation d’un bâtiment majeur de Medan, en Indonésie, dont la première pierre a été posée par le sultan de Deli en 1888.
Astari28
Une structure d’escalade aux couleurs vives se dresse sous un ciel clair à Medan, en Indonésie, avec l’architecture urbaine en toile de fond.
Sheira18
Des voyageurs circulent dans le terminal très fréquenté de l’aéroport international de Kualanamu à Medan, en Indonésie, guidés par une signalétique claire.
Sam Hidayat
Ce certificat officiel de mariage, ou Testimonium Matrimonii, a été délivré par la cathédrale catholique de Medan, en Indonésie, en 1980.
Scotch Mist
Des becaks motorisés traditionnels, moyen de transport local courant, sont stationnés le long d’une rue à Medan, en Indonésie.
Astari28
Une boutique pleine de charme à Medan, en Indonésie, expose des sacs et pochettes tissés à la main sur fond d’architecture traditionnelle richement ornée.
Astari28
Document historique : une invitation de mariage de 1980 détaillant une cérémonie célébrée à la cathédrale catholique et à l’hôtel Dharma Deli à Medan, en Indonésie.
Scotch Mist
Vue historique de Medan, en Indonésie, montrant l’architecture Art déco caractéristique de la ville et la vie de rue paisible du début du XXe siècle.
Unknown authorUnknown author
Un repère historique sur le pont Titi Gantung à Medan, en Indonésie, commémore l’origine de l’ouvrage en 1885.
Nafisathallah
Des décorations florales festives encadrent la vue intérieure d’un centre commercial animé à Medan, en Indonésie.
Gerald Waldo Luis
Un intervenant s’adresse au public lors d’un événement organisé dans un bâtiment moderne à Medan, en Indonésie.
Lim Natee
Un homme en veste grise assiste à un événement en intérieur à Medan, en Indonésie, entouré d’un décor festif et d’autres invités.
Lim Natee
Medan mérite bien deux journées pleines. Entre le palais du sultan, les demeures de marchands chinois et Kampung Madras, vous avez sous les yeux un manuel vivant de la manière dont l’argent du tabac a façonné une ville multiculturelle. Ne vous en servez pas seulement comme point de départ vers Bukit Lawang ou le lac Toba.
Deux jours suffisent pour couvrir le triangle patrimonial — le palais Maimun, la Grande Mosquée et le manoir Tjong A Fie — puis faire une virée gourmande à Kesawan et passer par Kampung Madras. Ajoutez un troisième jour si vous voulez des musées, la ferme aux crocodiles ou la galerie de taxidermie Rahmat.
Oui. Les crimes violents sont rares, mais les vols à l’arraché depuis une moto existent. Gardez votre sac du côté du trottoir, évitez les bijoux voyants et prenez Grab la nuit. Les habitants aident vite quand ils voient que vous êtes perdu.
Le bus d’aéroport Damri coûte Rp40,000 et vous dépose à Amplas ou à Lapangan Merdeka, mais il met 60 à 90 minutes selon la circulation. Le train Railink (Rp100,000) est plus rapide et reste moins cher que les taxis qui annoncent Rp200,000–250,000.
Le pic va d’octobre à décembre. Dirigez-vous vers Jl. Walikota pour les étals en bord de route qui vendent du durian Montong ; les prix tombent à Rp40,000 par kg en saison. Les hôtels interdisent souvent ce fruit dans les chambres, donc finissez-le sur place.
Oui. Manches longues, pantalon long et foulard pour les femmes sont obligatoires ; des robes sont prêtées gratuitement à l’entrée latérale. Les photos sont autorisées, mais demandez avant de pointer votre objectif vers les fidèles.
Ready to book?
L’aéroport international de Kualanamu (KNO) a ouvert en 2013, à 39 km à l’est du centre-ville ; la liaison ferroviaire 24 h/24 (Kualanamu Airport Rail Link) rejoint la gare de Medan en 30 min pour Rp 100 000. La route à péage Belmera relie Binjai et Tebing Tinggi ; vers le sud, la Trans-Sumatran Highway mène à Berastagi en 2 hrs et au lac Toba en 3.5 hrs.
Pas de métro — Medan fonctionne avec des angkots (minibus) aux itinéraires fixes peints sur le pare-brise ; tarif unique Rp 5 000. Le bus rapide Trans Mebidang relie Medan à Binjai avec 18 arrêts ; billet simple Rp 5 000. GrabBike et GoRide sont légaux et omniprésents ; une course de 5 km coûte ~Rp 18 000. Les voyageurs louent rarement un scooter — la circulation est impatiente et les casques se font voler.
Climat équatorial, 26-32 °C toute l’année ; humidité 75-85 %. La saison des pluies, d’octobre à février, apporte des averses l’après-midi ; janvier atteint en moyenne 260 mm. D’avril à septembre, c’est plus sec et plus agréable ; juin ne reçoit que 90 mm. Quelle que soit la saison, gardez un parapluie pliant — les nuages éclatent sans prévenir.
L’indonésien est la langue officielle ; les Chinois de Medan les plus âgés parlent hokkien, et les Tamouls indiens utilisent leur propre dialecte. L’anglais fonctionne dans les hôtels mais pas dans les warungs — apprenez terima kasih (« merci »). L’argent liquide règne : les billets de 100 000 Rp sont rois ; les distributeurs BCA et Mandiri délivrent jusqu’à 2.5 million par retrait.
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11 lieux à découvrir
