Parc National Dehing Patkai

Oui, si vous aimez les endroits où l'histoire industrielle et la forêt tropicale se heurtent d'une façon qui n'apparaît pas dans les itinéraires classiques. Margherita se trouve à la lisière de Dehing Patkai — l'une des plus grandes forêts tropicales de plaine à l'est du Brahmapoutre — et c'est la ville la plus proche du départ de la Stilwell Road, la route de ravitaillement de la Seconde Guerre mondiale qu'il fallut à 17 000 soldats américains et à un nombre inconnu de vies pour tailler à travers les collines du Patkai jusqu'en Birmanie. La plupart des visiteurs de l'Assam s'arrêtent à Kaziranga puis font demi-tour. Tant pis pour eux.

Deux à trois jours suffisent pour voir la ville elle-même et les principaux sites autour. Comptez une journée pour le Coal Heritage Park, la visite d'un jardin de thé et les rues de l'époque coloniale ; une deuxième pour le sanctuaire de faune de Dehing Patkai ou la route vers Ledo et le point de départ de la Stilwell Road. Ajoutez un troisième jour si vous voulez pousser jusqu'à Tipong, où les ruines de la plus ancienne usine de contreplaqué d'Asie restent largement ignorées, à environ 15 km de la ville.

L'aéroport le plus proche est l'aéroport Mohanbari de Dibrugarh, à environ 55 km de Margherita — à peu près la même distance qu'entre London Heathrow et le centre de Cambridge. Des taxis sont disponibles à l'aéroport et mettent environ 90 minutes selon l'état des routes. Sinon, Tinsukia est le principal nœud ferroviaire ; de là, Margherita est accessible par la route en moins d'une heure.

Margherita est connue comme la « reine du charbon » de l'Assam — c'était la salle des machines des industries régionales du charbon, du thé et du bois sous l'Assam Railways & Trading Company, ce qui en fait la plus ancienne ville industrielle de l'État. La ville est aussi la porte d'entrée de la Stilwell Road, la route de ravitaillement alliée de 1 736 km construite à partir de 1942 pour relier Ledo à Kunming, en Chine, à travers certains des terrains les plus difficiles de la planète.

Deux récits concurrents existent, et aucun n'est pleinement vérifié. La version la plus souvent citée attribue le nom à l'ingénieur italien Chevalier Roberto Paganini, qui aurait, vers 1880, baptisé la localité en l'honneur de la reine Margherita d'Italie pendant la construction d'un pont sur la rivière Dihing. Une seconde théorie affirme qu'elle a été nommée d'après la fille du médecin britannique John Berry White, mort dans la région à la fin des années 1870. Avant l'un ou l'autre de ces récits, l'endroit s'appelait Ma-Kum — ce qui signifie « demeure de toutes les tribus » — et cela dit beaucoup sur la façon dont la période coloniale a réécrit le lieu.

D'octobre à février, quand la mousson s'est retirée et que les températures oscillent entre environ 10 °C et 25 °C — assez frais pour marcher en forêt, assez dégagé pour voir les collines du Patkai. Évitez juin à septembre si vous prévoyez des activités en plein air ; la région reçoit de fortes pluies et les sentiers dans la jungle deviennent vraiment difficiles. Les jardins de thé sont les plus beaux au printemps, vers mars et avril, quand les nouvelles pousses donnent aux domaines un vert vif, presque électrique.

La ville de Margherita elle-même est librement accessible. Pour aller plus loin sur la Stilwell Road en direction du col de Pangsau et de la frontière du Myanmar, les citoyens indiens venant de l'extérieur de l'Assam doivent disposer d'un Inner Line Permit (ILP), et les voyageurs étrangers ont besoin d'autorisations supplémentaires. Organisez cela à l'avance auprès de l'administration du district de Changlang ou de Tinsukia — ne comptez pas régler la question en arrivant à un poste de contrôle isolé.

Le sanctuaire de faune de Dehing Patkai, qui borde la ville, abrite des éléphants, des panthères nébuleuses, des gibbons hoolock et plus de 300 espèces d'oiseaux dans ce que les chercheurs appellent parfois « l'Amazonie de l'Est » — une forêt tropicale de plaine à diptérocarpes couvrant environ 111 km², soit une superficie légèrement supérieure à celle de Paris à l'intérieur du périphérique. Les promenades guidées en forêt restent le moyen le plus fiable d'observer la faune ; la canopée dense rend l'observation en autonomie difficile.