France Vérifié Oct 2026
À Saintes, en France, l’amphithéâtre romain se niche dans une vallée verdoyante ; les ruines semblent moins être un monument à part que faire partie du paysage quotidien de la ville. L’arène mesure 126 sur 102 mètres, soit à peu près la longueur d’un terrain de football, et pouvait autrefois accueillir jusqu’à 15 000 spectateurs. Les gladiateurs entraient par la porte est ; la porte ouest était appelée la porte des Morts.
Photo: Cobber17 · CC BY-SA 3.0
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La Saintes romaine a laissé sa marque au bord de la Charente : l’arc de Germanicus, élevé en 18-19 apr. J.-C., se dressait autrefois au passage du fleuve. En 1843, l’écrivain et inspecteur des monuments historiques Prosper Mérimée a contribué à le sauver de la démolition en le faisant déplacer pierre par pierre jusqu’à la place Bassompierre.
L’histoire plus récente de la ville est tout aussi présente dans ses églises. La vaste crypte romane de Saint-Eutrope abrite le sarcophage du saint, tandis que l’Abbaye aux Dames, fondée en 1047, fait résonner sa nef romane et ses cours de musique, notamment pendant le Festival de Saintes, en juillet.
Les matins de marché, les ruelles autour de la cathédrale Saint-Pierre embaument le pain, les produits de la mer et les melons charentais mûrs ; de l’autre côté du fleuve, l’Abbaye aux Dames confère à Saint-Pallais une atmosphère plus paisible, presque villageoise. Saintes n’est pas un site romain auquel serait rattachée une ville moderne : son passé fait toujours partie du rythme quotidien de la cité.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
Où flâner, quartier par quartier — chacun avec son propre rythme.
Avant de partir
D’un pays celtique façonné par le fleuve à une ville transformée par l’empire, la foi, la guerre et les eaux
Des traces archéologiques découvertes à Diconche, près de l’actuelle Saintes, témoignent d’une occupation néolithique dans le bassin de la Charente. Le fleuve attirait déjà les habitants bien avant qu’une rue romaine ne soit tracée.
Les urbanistes romains fondèrent Mediolanum Santonum au milieu des Santons, donnant à la ville le nom d’une cité centrale dans la plaine. Reliée à la voie Agrippa, elle devint l’une des premières capitales de la province de Gaule aquitaine.
Un monument à deux arches fut édifié au passage de la Charente, là où la voie Agrippa atteignait le fleuve. Ses pierres sculptées affirmaient l’autorité romaine aux voyageurs qui arrivaient à Mediolanum.
Une inscription identifie Rufus, un Gaulois romanisé des Santons, comme le donateur de l’arc du fleuve. Il le dédia à Tibère, Drusus et Germanicus, inscrivant le prestige local dans la pierre pour les siècles à venir.
La construction de l’amphithéâtre de Saintes commença sous Tibère et s’acheva sous le règne de Claude. Son arène ovale mesurait 126 sur 102 mètres et pouvait accueillir environ 15 000 spectateurs ; la porte orientale laissait entrer les cortèges, tandis que la porte occidentale évacuait les morts.
Un aqueduc acheminait l’eau des sources de Font Morillon, du Douhet et de Vénérand vers les fontaines et les bains de la ville. Les vestiges de Saint-Saloine dévoilent encore une partie des salles chaudes, où les baigneurs romains passaient autrefois de l’air tiède à la vapeur.
Selon la tradition chrétienne, Eutrope, dont on se souvient comme du premier évêque de Saintes, aurait vécu dans la ville vers le milieu du IIIe siècle. La même tradition affirme qu’il y subit le martyre ; son culte attira ensuite des pèlerins à la basilique édifiée au-dessus de son tombeau présumé.
Après les incursions et une période d’instabilité, Saintes se replia sur la rive gauche de la Charente, au sein d’une enceinte fortifiée. Les bâtisseurs récupérèrent les pierres des monuments antérieurs, intégrant ainsi des éléments de la ville romaine aux défenses.
Après la victoire de Clovis sur les Wisigoths à Vouillé, Saintes passa du royaume wisigoth au pouvoir franc. La ville entra dans l’orbite du royaume mérovingien, même si ses remparts et ses églises romains continuaient de rythmer la vie quotidienne.
Les pillards vikings remontèrent la Charente à plusieurs reprises et s’en prirent à Saintes et à ses communautés religieuses. Incendies et pillages laissèrent des traces que les écrits décrivent rarement en détail ; les premières archives monastiques furent perdues.
Le comte Geoffroy II Martel et son épouse, Agnès de Bourgogne, fondèrent l’Abbaye aux Dames, consacrée le 2 novembre 1047. Son église et son couvent donnèrent à Saintes un puissant établissement bénédictin dirigé par des femmes, dont les pierres romanes s’élevaient près du fleuve.
Le pape Urbain II consacra la basilique Saint-Eutrope reconstruite au-dessus du tombeau présumé du saint. Située sur la voie de Tours vers Saint-Jacques-de-Compostelle, sa crypte offrait aux pèlerins un lieu frais, aux voûtes basses, pour s’approcher des reliques.
Le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri Plantagenêt fit entrer ses terres, dont Saintes, dans les possessions angevines. La ville charentaise se retrouva alors dans les confins disputés entre l’Aquitaine anglaise et la couronne de France.
Les troupes de Louis IX vainquirent Henri III et ses alliés à Taillebourg, puis l’emportèrent près de Saintes. Henri s’enfuit en direction de Bordeaux et Saintes se rendit à la couronne de France, freinant les ambitions anglaises en Saintonge.
Le traité de Brétigny céda Saintes à Édouard III, plaçant la ville sous domination anglo-gasconne. Sur la Charente, un changement d’allégeance n’était pas une abstraction : il signifiait de nouveaux fonctionnaires, de nouveaux impôts et une incertitude renouvelée pour les marchands.
Bertrand du Guesclin reprit Saintes au nom de Charles V en 1372, dans le cadre d’une vaste contre-offensive française. La ville resta à la couronne jusqu’à la défaite anglaise finale de Castillon, en 1453.
Le potier et naturaliste Bernard Palissy passa des années à Saintes à tenter de mettre au point ses émaux caractéristiques. Il raconta plus tard avoir brûlé meubles et combustible au cours de ses recherches ; ces expérimentations firent de la ville une étape précoce d’une carrière qui le mena jusqu’à la cour de France.
Les paysans de toute la Saintonge se soulevèrent contre la gabelle, l’impôt sur le sel, lors d’une révolte restée dans les mémoires sous le nom de jacquerie des Pitauds. Le connétable Anne de Montmorency écrasa l’insurrection, rappelant durement le coût de la fiscalité royale dans une région productrice de sel.
Pendant les guerres de Religion, les troupes protestantes prirent Saintes et mirent à sac la cathédrale romane Saint-Pierre. Sa nef et ses voûtes s’effondrèrent ; la reconstruction, entamée en 1585, donna à l’édifice son caractère gothique et Renaissance plus tardif.
Louis XIV révoqua l’édit de Nantes et priva les protestants français de leurs protections juridiques. Des artisans et marchands huguenots quittèrent Saintes pour l’Angleterre, les Pays-Bas et l’Amérique du Nord, emportant avec eux leurs savoir-faire et leurs connaissances du quotidien.
Joseph-Ignace Guillotin naquit à Saintes le 28 mai 1738. Médecin, puis député à Paris, il proposa en 1789 une méthode d’exécution mécanique uniforme ; l’instrument qui prit son nom appartient à la part bien plus sombre de son héritage.
La Révolution fit de Saintes le premier chef-lieu du nouveau département de la Charente-Inférieure. Les biens monastiques furent nationalisés, l’Abbaye aux Dames devint un lieu de détention et les anciens remparts commencèrent à disparaître des abords de la ville.
Par décret impérial, Napoléon transféra la préfecture du département de Saintes à La Rochelle. Saintes conserva le statut de sous-préfecture : un déclassement politique qui reflétait le poids croissant du port atlantique.
Le fleuve monta à environ 7 mètres au-dessus de son niveau habituel, isolant le quartier Saint-Pallais et submergeant les rues basses. La crue relança les débats sur les ponts et le cours du fleuve ; à Saintes, l’eau a toujours son mot à dire dans l’aménagement urbain.
L’écrivain et inspecteur des monuments historiques Prosper Mérimée s’opposa aux projets de démolition de l’arc de Germanicus lors des travaux du passage sur le fleuve. Les ouvriers le démontèrent pierre par pierre en 1843, puis le remontèrent place Bassompierre en 1851, préservant cette ancienne porte en la déplaçant loin de son seuil d’origine.
Saintes devint le siège de la Compagnie des chemins de fer des Charentes, attirant ateliers, emplois ferroviaires et nouveau rythme industriel. Le bruit des réparations s’ajouta à l’ancien paysage sonore des cloches d’église et du trafic fluvial.
Les forces allemandes occupaient Saintes depuis 1940 et utilisaient son nœud ferroviaire pour leur logistique militaire. Les bombardements alliés frappèrent les ateliers ferroviaires le 24 juin ; le 4 septembre, les forces françaises de la Résistance libérèrent la ville tandis que les unités allemandes se repliaient vers la côte atlantique.
Le Festival de Saintes vit le jour alors que l’Abbaye aux Dames entamait une nouvelle vie grâce à sa restauration et à la musique. Après avoir servi de couvent, de caserne et de prison, ses pierres anciennes devinrent un écrin résonnant pour la musique ancienne et classique.
Le 9 décembre, les eaux atteignirent 6,35 mètres, submergeant une partie du centre-ville et ses rues commerçantes. Les crues de 1994 et de 2021 ravivèrent ensuite le même constat inquiétant : les monuments romains et les quartiers modernes de Saintes partagent la patience d’un fleuve.
Des travaux menés à l’amphithéâtre et aux thermes romains entre 2015 et 2023 ont amélioré leur conservation et leur accessibilité au public. Dans l’arène, les pierres patinées et le ciel ouvert donnent encore mieux qu’une carte la mesure de la Saintes romaine.
Médecin et homme politique · 1738–1814
Né à Saintes
Guillotin est né à Saintes en 1738, bien avant que son nom ne devienne synonyme d’un instrument qu’il préconisait comme une méthode d’exécution plus uniforme. Dans une ville où un amphithéâtre romain accueillait autrefois des violences publiques, cet héritage côtoie difficilement les pierres antiques.
Écrivain et inspecteur des monuments historiques · 1803–1870
A contribué à sauver l’Arc de Germanicus en 1843
En 1843, Mérimée contribua à sauver l’Arc de Germanicus en supervisant son déplacement, pierre par pierre, de l’ancien pont jusqu’à la place Bassompierre. Il pourrait voir dans le Saintes d’aujourd’hui un exemple de préservation patiente, même si l’emplacement actuel de l’arc est très éloigné de son site d’origine.
Écrivaine et journaliste · 1925–2024
A conservé une maison familiale et écrit à Saintes
Chapsal a gardé l’hôtel particulier de sa famille, rue Saint-Maur, où elle écrivait et contribuait à l’organisation de salons littéraires locaux. Saintes n’était pas pour elle un simple décor ancestral : c’était son lieu de travail, et ses vieilles rues auraient encore inspiré une nouvelle conversation.
Poète et dramaturge · 1877–1952
Mort à Saintes
Connu sous le nom de Goulebenéze, Poitevin a fait découvrir le dialecte saintongeais au public à travers ses poèmes et ses spectacles ; il est mort à Saintes en 1952. Aujourd’hui, il écouterait peut-être d’abord la cadence locale de la ville avant de s’intéresser à ses monuments.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
Les mercredis et samedis, de 7 h à 13 h, plus de 60 commerçants se retrouvent près de la cathédrale, place Saint-Pierre. Repérez les produits de la mer de l’Atlantique, les melons charentais, le fromage de chèvre et les galettes ; la Halte Gourmande couverte permet de faire une pause autour des spécialités locales.
La côte est suffisamment proche pour que poissons et fruits de mer trouvent naturellement leur place sur les cartes et les étals de Saintes. Choisissez ce qui semble le plus frais et commandez simplement : l’essentiel, c’est leur saveur iodée et douce.
Ce melon parfumé à la chair orange est un incontournable régional par temps chaud, surtout en été. Achetez-en un au marché lorsqu’il dégage une douce odeur au niveau du pédoncule, ou dégustez-le frais en entrée légère.
Petit fromage de chèvre affiné, à la croûte délicate et au cœur ferme légèrement acidulé, le chabichou est un favori des marchés de la région. Accompagnez-le de pain et d’un verre de vin blanc local plutôt que de masquer sa saveur dans une assiette compliquée.
Ces haricots blancs fondants sont un plat réconfortant des Charentes, souvent servis avec du jambon ou des grillades. Leur goût doux et terreux équilibre bien les produits de la mer et les apéritifs acidulés de la région.
Élaboré en mélangeant du moût de raisin avec de l’eau-de-vie de Cognac, le pineau est l’apéritif local : fruité, rond et généralement servi frais. Goûtez-en un petit verre avant le dîner pour découvrir à quel point Saintes se trouve au cœur du pays du Cognac.
Ce gâteau régional au beurre, proche du sablé, est souvent parfumé à l’angélique. Il se transporte bien, mais une part fraîche achetée en boulangerie est préférable : tendre au centre et croustillante sur les bords.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, surtout si les vestiges romains et l’architecture romane vous intéressent. Saintes réunit un amphithéâtre du Ier siècle et l’Arc de Germanicus, ainsi que la vaste crypte de la basilique Saint-Eutrope, le tout dans une ville compacte au bord de la rivière.
Prévoyez deux jours pour visiter les principaux sites romains, la vieille ville et l’abbaye. Une troisième journée vous permettra de faire une croisière sur la Charente, de visiter un musée plus longuement ou de parcourir à vélo La Flow Vélo.
Des trains TER relient Saintes à Bordeaux, La Rochelle, Royan, Angoulême et Niort. Depuis Paris, comptez environ 3 à 3,5 heures avec une correspondance à Niort ou à Angoulême ; vérifiez les horaires à jour avant de réserver.
Oui. Le centre historique est compact et les principaux monuments sont séparés d’environ 15 à 20 minutes à pied ; les bus locaux BUSS relient la gare au centre et aux autres quartiers de la ville.
Saintes est généralement sûre pour les visiteurs, y compris les personnes voyageant seules. Prenez les précautions habituelles avec vos objets de valeur dans les marchés et festivals très fréquentés, et restez vigilant près de la gare tard le soir.
Le billet BUSS à l’unité est affiché à 1,20 €, avec un supplément de 0,20 € pour un trajet à la demande Allo'BUSS. Vérifiez le tarif en vigueur sur le site de BUSS avant votre départ.
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