France Mis à jour Aug 2026
À marée haute, le sable de la Côte des Basques à Biarritz disparaît sous l'Atlantique, laissant les surfeurs attendre au-dessus du seawall pendant que les vagues frappent les falaises. Ce spectacle de disparition à marée capture le caractère de la ville : en partie ancien port baleinier, en partie théâtre balnéaire impérial, en partie ville de surf sérieuse. Biarritz, France, récompense les visiteurs qui regardent au-delà des grandes façades et écoutent le rythme basque en dessous.
Photo: Daniel J. Schwarz / Pexels
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Napoléon III et l'impératrice Eugénie ont transformé une petite colonie côtière en une retraite courtoise dans les années 1850, laissant derrière eux le rouge pompéien de l'Hôtel du Palais, la Chapelle Impériale carrelée et des villas construites pour des princes russes, des couturiers et des aristocrates agités. L'Hôtel du Palais porte encore les abeilles impériales dans son tapis d'entrée, un petit emblème de la cérémonie qui se rassemblait autrefois autour de cette étendue d'océan.
La vie quotidienne de la ville est moins polie et plus délicieuse que ne le suggèrent ses palais. Aux Halles, poissonniers, boulangers et charcutiers travaillent dès le petit matin ; en fin de matinée, les comptoirs regorgent de jambon de Bayonne, d'Ossau-Iraty et de confiture de cerises noires, de gâteau basque et de verres de vin local, tandis que les rues autour de la rue des Halles se tournent vers les pintxos et le cidre après 18h30.
Biarritz a changé la culture du surf européenne en 1956 et 1957, lorsque le cinéaste Peter Viertel a introduit ce sport à la Côte des Basques lors du tournage de "The Sun Also Rises". Pourtant, la relation plus ancienne de la ville avec la mer reste visible au Port des Pêcheurs, où les crampottes aux couleurs vives servent des sardines grillées et des chipirons sous des falaises autrefois utilisées pour guetter les baleines. Vue ainsi, Biarritz n'est pas simplement une station balnéaire au bord de l'Atlantique ; c'est une ville sans cesse refaite par ceux qui arrivent de la mer.
Pas tous les monuments, seulement ceux devant lesquels nous vous ferions passer nous-mêmes.
Où flâner, quartier par quartier — chacun avec son propre rythme.
Avant de partir
Un village de pêcheurs refait par les empereurs, la guerre et les vagues de l'Atlantique
Des outils en pierre taillée trouvés sur les falaises et les terrasses côtières de Biarritz témoignent d'une occupation du Paléolithique moyen, peut-être vers 100 000 ans avant J.-C. Le vent, le sel et la visibilité dégagée rendaient ces hauteurs utiles bien avant que les hôtels et les promenades ne modifient le rivage.
Des fondations découvertes sur le promontoire de l'Atalaye indiquent une présence romaine sur la côte. Le même terrain élevé a plus tard porté une forteresse médiévale et un poste d'observation de baleiniers, ainsi la célèbre vue de Biarritz a commencé comme un atout militaire pratique.
Un document généralement daté de 1023 donne au village le nom basque ou gascon de Bayarrits, la plus ancienne forme écrite liée à Biarritz. En 1152, le mariage d'Aliénor d'Aquitaine avec Henri Plantagenêt plaça le Labourd sous suzeraineté anglaise, débutant environ trois siècles de règne Plantagenêt.
Les autorités du Labourd et du Duché d'Aquitaine ont réaffirmé les droits des pêcheurs biarrot à chasser la baleine après des différends avec Bayonne. Harpons, suif rendu et huile de baleine soutenaient le petit port, tandis que les guetteurs de l'Atalaye surveillaient les dos sombres au-delà des brise-lames.
Une charte royale datée du 26 mai 1342 autorisait les Biarrots à transporter et vendre du poisson de mer frais directement à Bayonne. Le même document mentionne le Château de Belay, ou Ferragus, un fort anglais à quatre tours avec un pont-levis au-dessus du port.
Les forces françaises prirent Bayonne et le Labourd entre 1451 et 1453, mettant fin à la domination anglaise le long de cette côte après la Guerre de Cent Ans. Biarritz répondait désormais à la Couronne française, bien que ses bateaux, ses marchés et son parler conservent leur caractère basque.
Les lettres patentes d'Henri IV de 1603 confirmèrent le Château de Ferragus comme poste d'observation et de défense. Après la disparition de la majeure partie de la forteresse, sa tour survivante portait un amer dès 1739, un signal contre les récifs du golfe de Gascogne.
L'amélioration des routes entre Bayonne et Biarritz en 1765 facilita les bains de mer pour les visiteurs venant de l'intérieur. En 1767, le magistrat Malesherbes loua les effets thérapeutiques de l'océan, contribuant à transformer l'eau salée d'un lieu de travail de pêcheur en une prescription à la mode.
La Révolution abolit le Labourd en tant que province historique en 1790 et plaça Biarritz dans le nouveau département des Basses-Pyrénées. Les frontières administratives changèrent ; le ressac, les criques de pêche et le parler basque, eux, ne changèrent pas.
Le phare de Biarritz entra en service en 1834 sur la Pointe Saint-Martin, là où la côte sablonneuse des Landes cède la place au rivage rocheux basque. Sa tour s'élève à 73 mètres au-dessus du niveau de la mer, et 248 marches mènent à travers l'intérieur blanchi par le sel jusqu'à la lanterne.
Eugénie de Montijo visita Biarritz pour la première fois en 1835 avec sa mère, des années avant de devenir Impératrice des Français. Elle se souvint de la lumière et des dunes de la côte ; après son mariage, cette affection attirerait une cour impériale dans la ville.
Victor Hugo visita Biarritz en 1843, alors qu'elle n'était encore qu'un petit port de pêche et de chasse à la baleine. Il admira sa verdure et son air marin, puis avertit que la mode pourrait rendre le village hideux — une plainte que l'avenir semble avoir traitée comme un brief de construction.
En 1854, Napoléon III acheta près de 20 hectares de dunes côtières faisant face à la Grande Plage pour une résidence d'été pour Eugénie et leur cour. Sa décision déplaça l'économie de Biarritz vers les palais, les routes et l'apparat impérial ; le sable lui-même devint un bien immobilier précieux.
La Villa Eugénie s'éleva en 1855 dans le style Second Empire, sa façade de briques rouges et de pierres pâles faisant face à l'Atlantique. La famille impériale revint pour de nombreuses saisons d'été, attirant la royauté européenne, les diplomates et une nouvelle clientèle coûteuse.
Le ministre prussien Otto von Bismarck rendit visite à Napoléon III à Biarritz en octobre 1862 pour des pourparlers qui touchèrent à l'équilibre des pouvoirs en Europe. Derrière les salons polis du palais, la diplomatie se déroula dans la fumée des cigares, le vent marin et les calculs sur l'unité allemande.
Une statue de la Vierge Marie fut installée sur le Rocher de la Vierge en 1865. La tradition locale dit qu'elle honorait les baleiniers qui avaient survécu à une violente tempête, et la figure blanche fait toujours face aux bateaux comme pour veiller sur le golfe de Gascogne.
En 1881, une passerelle métallique de 75 mètres relia le continent au rocher offshore. Les archives et les récits locaux attribuent l'ouvrage aux ateliers Schryvers à Hautmont, bien que les récits populaires associent souvent le nom d'Eiffel à celui-ci.
L'église orthodoxe russe Saint-Alexandre-Nevski fut consacrée en 1892 pour l'aristocratie russe en villégiature sur la côte. Ses dômes et son intérieur rempli d'encens donnèrent à la société mondaine de Biarritz un accent courtoisement oriental.
La Villa Eugénie rouvrit en tant qu'Hôtel du Palais en 1893 après que l'impératrice Eugénie eut vendu la propriété à un consortium privé. L'ancienne résidence d'été devint un hôtel où le souvenir impérial fut intégré aux clés de chambre, aux salles à manger et aux balcons donnant sur l'Atlantique.
Un incendie ravagea l'Hôtel du Palais le 1er février 1903, détruisant son toit et son intérieur. Édouard-Jean Niermans le reconstruisit et l'agrandit selon un plan en E pour Eugénie, transformant le désastre en la silhouette Belle Époque du palais.
En 1915, Gabrielle « Coco » Chanel ouvrit sa première maison de couture au 2 avenue Édouard VII, servant une clientèle aisée déplacée ou abritée pendant la Première Guerre mondiale. La douceur de vivre en bord de mer de Biarritz convenait aux vêtements plus amples qu'elle commençait à couper, loin de l'étiquette rigide d'une salle de bal impériale.
Pablo Picasso passa l'été 1918 à Biarritz avec Olga Khokhlova, séjournant à la villa du mécène d'art Madame Errázuriz. Il peignit des scènes de plage et des baigneurs influencés par la côte, y compris des œuvres associées au phare, alors que l'Europe était encore en guerre.
Le Casino Municipal Art Déco ouvrit sur la Grande Plage en 1929, alors que l'ancienne économie de luxe luttait à travers la Grande Dépression. Le Musée de la Mer suivit en 1933, présentant des aquariums, des créatures marines et des sciences océaniques derrière une façade surplombant le Rocher de la Vierge.
Les troupes allemandes entrèrent à Biarritz le 27 juin 1940, réquisitionnant des hôtels et l'aérodrome de Parme. Des bunkers en béton, des canons côtiers et des tunnels sillonnèrent alors le rivage dans le cadre du Mur de l'Atlantique, donnant à l'architecture de vacances une underside militaire abrupte.
Le 27 mars 1944, des B-24 Liberator américains larguèrent environ 44 à 45 tonnes de bombes visant l'aérodrome de Parme et les usines Latécoère, mais la dérive envoya une grande partie du raid sur Biarritz. Entre 117 et 145 civils moururent, 375 maisons furent détruites et environ 1 200 personnes perdirent leur foyer ; la cible fut également endommagée.
Les résistants français et les unités alliées libérèrent Biarritz le 24 août 1944, alors que les forces allemandes se retiraient du sud-ouest de la France. En 1945-46, l'ancienne station balnéaire accueillit l'Université américaine de Biarritz, où plus de 10 000 militaires américains suivirent des cours universitaires en attendant la démobilisation.
En 1956, le scénariste américain Peter Viertel apporta une planche de surf californienne à la Côte des Basques lors d'une visite pour "Le Soleil se lève aussi". Il laissa la planche derrière lui, et des surfeurs locaux comme Joël de Rosnay et Georges Hennebutte transformèrent une curiosité importée en une culture biarrote durable.
L'Hôtel du Palais reçut la distinction officielle de Palace en France en 2011, rejoignant un petit groupe d'établissements de luxe de premier plan reconnus au-delà de la classification cinq étoiles. Ses abeilles impériales, ses grands escaliers et son plan reconstruit en E portent désormais une activité moderne : vendre le souvenir des étés de Napoléon III.
Biarritz accueillit le 45ème Sommet du G7 du 24 au 26 août 2019, avec des réunions à l'Hôtel du Palais et au Casino Bellevue. Les fermetures de sécurité s'étendirent aux routes, aux plages et à la mer, transformant brièvement la station balnéaire en un complexe diplomatique gardé.
Du 23 au 29 octobre 2022, Biarritz a accueilli les Championnats du Monde de Pelote, réunissant environ 600 athlètes pour 18 disciplines médaillées. Le claquement des balles sur les courts a réaffirmé une tradition sportive basque aux côtés de la planche de surf plus célèbre de la ville.
Impératrice · 1826–1920
Villa Eugénie commandée pour elle en 1855
L'impératrice Eugénie fit de Biarritz sa retraite atlantique lorsque Napoléon III lui commanda la Villa Eugénie en 1855. Le palais rouge-rosé fait toujours face à la Grande Plage ; elle trouverait peut-être sa vie d'hôtel une existence posthume étrange mais agréable pour une maison d'été privée.
Empereur · 1808–1873
Acquisition de terrains et construction de la Villa Eugénie à Biarritz
Napoléon III acquit des terrains à Biarritz en 1854 et fit construire la résidence balnéaire du couple impérial, transformant la ville en une adresse estivale de cour. Il reconnaîtrait aujourd'hui le palais et le littoral, bien que les surfeurs sous la Grande Plage puissent lui sembler moins obéissants que ses invités impériaux.
Là où les habitants réservent vraiment leur dîner — loin des menus touristiques.
Les pintxos basques sont de petites bouchées soigneusement assemblées servies aux comptoirs du marché et dans les bars voisins, souvent maintenues avec un cure-dent. Allez-y en fin de matinée, quand le marché sent le café, le pain chaud, le poisson et les poivrons, et accompagnez-les d'un verre de vin local.
Cette pâtisserie basque est composée d'une pâte tendre et beurrée avec une garniture de crème pâtissière ou de cerises noires. Essayez les deux versions si vous le pouvez ; la crème est douce et parfumée à la vanille, tandis que le fruit donne à la pâtisserie un côté plus sombre et plus acidulé.
Petits calamars, généralement grillés ou cuisinés simplement, arrivent avec un léger goût de grillé et une douce saveur de mer. Les crampottes du Port des Pêcheurs sont le cadre naturel, surtout lorsque les lumières du port commencent à scintiller sur l'eau.
Les sardines fraîches grillées à feu vif sont l'un des plaisirs les plus simples du port : peau fumée, chair grasse, et l'océan juste au-delà des tables. Commandez-les au port de pêcheurs plutôt que dans une salle à manger chic.
Ce fromage de brebis du Pays Basque et du Béarn est ferme, noisetté et légèrement herbacé. Aux Halles, essayez-le avec de la confiture de cerises noires, le partenaire sucré-acidulé qui rend le fromage encore plus pastoral.
Le Jambon de Bayonne, séché à l'air, a une salinité nette et une texture douce, presque soyeuse. Achetez quelques fines tranches aux Halles pour un pique-nique, de préférence avec du pain croustillant et quelque chose d'assez fort pour couper la richesse.
Le piment AOP d'Espelette apporte une chaleur douce et fruitée plutôt qu'une brûlure franche, et il se retrouve dans toute la cuisine basque dans les sauces, les ragoûts et les charcuteries. Cherchez des chapelets de piments séchés ou des pots de poudre sur les étals du marché et dans les épiceries spécialisées.
L'Irouléguy est un vin de petite production du Pays Basque intérieur, produit en rouge, blanc et rosé. Sa connexion locale en fait un meilleur choix au bord du port qu'un vin de maison générique, surtout avec du poisson grillé ou des chipirons.
De petites choses qui changent la façon dont la ville vous traite.
La ville, telle qu'elle est vraiment.
Oui, surtout si vous voulez des plages atlantiques, de la cuisine basque, une culture du surf et une dose concentrée d'histoire impériale. Le centre est assez compact pour être exploré à pied, tandis que Bayonne, Saint-Jean-de-Luz et la frontière espagnole permettent des sorties régionales faciles.
Prévoyez 3 à 5 jours pour Biarritz et quelques villes côtières voisines. Trois jours couvrent le phare, le Rocher de la Vierge, le marché, les plages et une bonne soirée pintxos ; cinq jours permettent de faire du surf, du vélo, ou de visiter Bayonne et Saint-Jean-de-Luz.
Prenez le bus TXIK TXAK 3 ou 4 depuis l'aéroport de Biarritz Pays Basque ; le trajet jusqu'au centre-ville dure environ 10 à 15 minutes. Les billets sont vendus aux automates du terminal, et les cartes sans contact peuvent être validées à bord ; un taxi vers le centre de Biarritz coûte généralement environ 15 à 25 €.
Oui, et une voiture peut être plus gênante qu'utile dans le centre. Biarritz est compact et facile à parcourir à pied, des navettes électriques gratuites desservent les plages centrales et les parkings, et le T1 de TXIK TXAK relie Biarritz à Anglet et Bayonne en moins de 30 minutes.
Un trajet simple TXIK TXAK coûte 1,30 € à 1,40 €, tandis qu'un pass journalier coûte 3,80 € et un pass 3 jours 8,70 €. Le paiement sans contact plafonne les tarifs à 3,70 € par jour après trois trajets, ce qui est utile pour visiter toute la zone urbaine.
Oui, Biarritz a de faibles niveaux de criminalité violente et est généralement sûre pour les visiteurs seuls et les familles. Gardez un œil sur vos sacs autour des Halles, du Port Vieux et des promenades bondées, et considérez les conditions océaniques comme le risque le plus important.
Mai et septembre-octobre offrent le meilleur équilibre entre temps doux, surf praticable et moins de monde. Juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus secs, tandis que novembre est le plus humide, avec une moyenne de 171 mm de précipitations.
Oui, mais seulement dans la zone surveillée et lorsque les drapeaux autorisent la baignade. La plage peut disparaître complètement à marée haute, et les forts courants et les déferlantes rendent les vérifications de marée essentielles avant de descendre les escaliers.
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