Bibliotheca Alexandrina

Oui — et pas seulement pour les livres. Le bâtiment lui-même est le vrai spectacle : un disque incliné de 160 mètres de diamètre qui surgit de la Corniche comme un soleil franchissant l'horizon, enveloppé de 6,000 mètres carrés de granit gravés de caractères issus de tous les systèmes d'écriture inventés par l'humanité, y compris des codes-barres. À l'intérieur, la salle de lecture principale s'enfonce sur sept niveaux sous terre et peut accueillir 2,000 personnes sous un seul toit vertigineux. Le musée des Antiquités expose des mosaïques romaines mises au jour exactement sous vos pieds pendant les travaux.

Prévoyez deux à trois heures si vous voulez voir la salle de lecture principale, le musée des Antiquités et le musée des Manuscrits. La salle de lecture à elle seule mérite trente minutes — c'est l'une des plus vastes du monde, sur une surface à peu près équivalente à quatre piscines olympiques. Si vous ajoutez le planétarium ou une exposition temporaire, comptez plutôt quatre heures.

La bibliothèque se trouve sur la Corniche, dans le quartier d'El Shatby, à côté de l'université d'Alexandrie. Depuis la gare de Raml, dans le centre-ville, vous y arrivez en un court trajet de tram vers l'est sur la ligne côtière, ou en 10-minute de taxi le long de la route du front de mer. La Méditerranée est juste derrière le bâtiment — impossible de manquer le gigantesque disque de granit incliné depuis la Corniche.

Le matin en semaine, avant que les étudiants de l'université ne remplissent la salle de lecture. La bibliothèque est ouverte du dimanche au samedi, mais juillet apporte la foire internationale annuelle du livre avec plus de 150,000 visiteurs sur deux semaines, ainsi que le festival d'été avec des concerts chaque soir — bien si vous cherchez de l'ambiance, moins si vous voulez du calme. Le ramadan s'accompagne aussi d'une programmation spéciale de musique soufie qui vaut le détour.

Non — un billet d'entrée général est nécessaire, même si le tarif reste modeste (autour de 70 livres égyptiennes pour les étrangers ces dernières années). Le mur d'inscriptions extérieur, en revanche, s'observe gratuitement depuis l'esplanade, et il mérite qu'on s'en approche : les artistes norvégiens Jorunn Sannes et Kristian Blystad ont gravé dans le granit environ 4,000 caractères uniques couvrant 10,000 ans d'écriture humaine, disposés délibérément sans hiérarchie ni signification.

Le musée des Antiquités au niveau du sol — vous marchez directement au-dessus de l'endroit où ses 1,079 objets ont été mis au jour pendant la construction de la bibliothèque dans les années 1990. Les mosaïques d'époque romaine, dont une mosaïque de chien et une scène de lutteurs, ont été trouvées dans la terre sous le bâtiment et se trouvent maintenant dans l'édifice qui l'a remplacé. Levez aussi les yeux dans la grande salle de lecture : le toit est une seule surface d'aluminium et de verre inclinée de 16 degrés vers la mer, conçue par Snøhetta pour évoquer un disque solaire levant.

Probablement oui, mais rien ne le confirme. Les documents touristiques et les communiqués de presse parlent du « même site », mais aucune preuve archéologique n'a permis de localiser avec certitude l'emplacement exact de l'ancienne Bibliothèque où que ce soit à Alexandrie. Les fouilles menées entre 1993 et 1995 sur le chantier de la bibliothèque moderne ont bien mis au jour des villas romaines et des mosaïques cohérentes avec le quartier palatial ptolémaïque — le bon secteur, mais pas une preuve d'identité. L'emprise exacte de l'ancienne Bibliothèque reste la question ouverte la plus disputée de l'archéologie alexandrine.

Elle n'a pas brûlé dans un seul incendie spectaculaire — c'est un mythe tenace. La vraie histoire est plus lente et plus triste : sous-financement chronique après les premiers Ptolémées, politique romaine d'indifférence, guerres civiles qui ont endommagé le quartier royal, puis départ progressif des savants au fil des siècles. L'incendie de Jules César en 48 avant notre ère a probablement détruit un entrepôt de rouleaux sur les quais, pas la collection principale. La fameuse histoire du calife Omar ordonnant de brûler les livres pour chauffer les bains en 641 de notre ère n'apparaît pour la première fois que 500 ans après l'événement supposé et les chercheurs modernes la rejettent.