Smithsonian Institution

Washington, D.C., United States

Smithsonian Institution

James Smithson nunca visitó América y, sin embargo, su fortuna levantó 19 museos gratuitos, un zoológico y el mayor complejo de investigación del mundo en el Mall.

Medio día por museo
Gratis
Accesible en silla de ruedas en todos los museos
Mañanas entre semana, otoño (sept-nov)

Introducción

Un químico inglés que jamás pisó Estados Unidos legó toda su fortuna —104.960 soberanos de oro, once cajas de lingotes que hoy equivaldrían a unos 16 millones de dólares— a un país que nunca había visto, con una sola exigencia: construir algo en Washington que llevara su nombre. Ese algo se convirtió en la Smithsonian Institution, el Castillo de arenisca roja y diecinueve museos gratuitos que se extienden a lo largo del National Mall en Washington, D.C., Estados Unidos. Ven por el Wright Flyer y el Diamante Hope. Quédate porque el fundador está enterrado a apenas dos metros de la puerta principal, y casi nadie se da cuenta.

El complejo es difícil de abarcar en una sola frase. Diecinueve museos, veintiuna bibliotecas, el Zoológico Nacional, nueve centros de investigación: todo gratis, todo financiado en parte por un hombre que murió en Génova en 1829 sin un motivo evidente para interesarse por América. Los habitantes llaman al conjunto 'el Desván de la Nación'. El apodo es entrañable y algo engañoso: la Smithsonian es menos un trastero que un laboratorio en activo que, además, abre sus puertas al público.

Empieza por el Castillo, en Jefferson Drive. Sus muros de arenisca Seneca de color rojo púrpura y sus torreones normandos parecen trasplantados de un monasterio del siglo XII: una disidencia estética deliberada en una ciudad de templos griegos de mármol blanco. Una vez dentro de la entrada norte, ignora la tienda de regalos. Gira a la izquierda.

Lo que encontrarás allí es la respuesta a una pregunta que la mayoría de los visitantes nunca llega a plantearse: ¿por qué existe todo esto?

Qué ver

El Castillo — la anomalía de arenisca roja de Renwick

Acercarse desde el Mall y el Castillo te golpea de forma equivocada a propósito. Nueve torres en ritmo irregular, muros del color de la sangre seca, dispuestos en una fila de mármol blanco hueso como un torreón normando que se ha extraviado en el siglo equivocado. James Renwick Jr. — el mismo arquitecto que más tarde regalaría a Nueva York la Catedral de San Patricio — ganó el concurso de diseño de 1846 por voto unánime, y eligió la arenisca roja de Seneca extraída de canteras a 30 millas río arriba del Potomac.

El color es óxido, literalmente. El óxido de hierro de la piedra se oxida al aire libre, así que los muros se oscurecen del rosa al amanecer al casi púrpura a la hora dorada. Apoya la palma contra el muro cerca de la entrada norte y notarás cómo el polvo se queda en tus dedos — las marcas de cincel a la altura de la mano fueron talladas por canteros ingleses, galeses, irlandeses y afroamericanos libres y esclavizados en la década de 1850, cuando la piedra aún era lo bastante blanda como para tallarla con un cuchillo.

Una verdad incómoda para los visitantes de 2026: el interior ha estado sellado desde febrero de 2023 por una restauración de cinco años que retirará una planta de oficinas del siglo XX y devolverá el Gran Salón de 1855. Así que, en este momento, no se puede estar junto a la cripta de James Smithson, justo dentro de la puerta norte — el donante que jamás pisó América, cuyos restos Alexander Graham Bell trajo personalmente desde Génova en 1904. Solo se puede rodear el exterior. Hazlo de todos modos. El exterior es lo esencial.

El Castillo Smithsonian visto desde el Enid A. Haupt Garden, Smithsonian Institution, Washington, D.C., Estados Unidos
Exterior del Museo Nacional de Historia Natural, Smithsonian Institution, Washington, D.C., Estados Unidos

Enid A. Haupt Garden — el lado tranquilo

Camina hasta la fachada sur del Castillo y el estruendo de los grupos turísticos del Mall se reduce a un susurro. El Haupt Garden, inaugurado en 1987, es una azotea de 4,2 acres situada sobre las galerías subterráneas Sackler y de Arte Africano — la mayoría de los visitantes nunca se da cuenta de que está pisando dos museos.

Tres jardines, tres ambientes. El parterre victoriano hace eco de la formalidad del Castillo de la década de 1850 con tulipanes en abril y salvia hacia julio. El Moongate Garden ofrece círculos de granito enmarcando un estanque inmóvil — alinea la torre sur del Castillo a través de la puerta al atardecer y conseguirás la fotografía que todos los demás se perdieron. El Fountain Garden juega con el Patio de los Leones de la Alhambra, con agua que serpentea por canales estrechos.

La Renwick Gate en Independence Avenue es el detalle más profundo para los aficionados a la piedra: se construyó en 1987 con piedra roja de Seneca rescatada de la demolida Cárcel de D.C. Reutilización adaptativa de una prisión centenaria, escondida a plena vista de camino al almuerzo.

Una estrategia para los museos, no una lista

La Smithsonian no es un solo museo. Son 21, en su mayoría gratuitos, e intentar verlos todos en un día es la forma de acabar sentado en un banco a las 3 de la tarde odiando a los dinosaurios. Escoge dos y profundiza.

Para quienes vienen por primera vez, la combinación obvia es Historia Natural (el Diamante Hope, el calamar gigante, el elefante africano de 14 pies en la rotonda) más Aire y Espacio — pero el edificio principal de Aire y Espacio en el Mall está en plena renovación plurianual hasta 2026, así que comprueba qué está abierto antes de comprometerte. Los locales prefieren discretamente el Freer/Sackler para arte asiático, el Renwick (el otro edificio de Renwick Jr. en D.C., estilo Segundo Imperio en lugar de normando) para artesanía contemporánea, y el National Museum of African American History and Culture — conocido en el D.C. negro como el Blacksonian — que aún requiere pases gratuitos con entrada programada desde si.edu.

Ve un día entre semana por la mañana. Come antes de llegar — el Mall es un desierto gastronómico y querrás ir a Penn Quarter o a Little Ethiopia en la 9th Street NW después. Lleva una botella de agua rellenable. Deja el palo selfie en el hotel; están prohibidos desde enero de 2015 y la seguridad te lo hará facturar.

Exterior del Castillo de la Smithsonian Institution, Smithsonian Institution, Washington, D.C., Estados Unidos
Busca esto

En el interior de la entrada norte del Castillo, busca la cripta de James Smithson: una pequeña hornacina que alberga la tumba del fundador que nunca llegó a ver la institución que lleva su nombre. Sus restos fueron trasladados desde Italia en 1904.

Logística para visitantes

directions_subway

Cómo llegar

Toma el metro (líneas azul, naranja o plateada) hasta la estación Smithsonian: la salida hacia el Mall te deja a 200 metros del Castle. La salida de Independence Ave tiene ascensor si necesitas un acceso sin escalones. Olvídate de venir en coche: no hay aparcamiento de la Smithsonian y los garajes del Mall cerca de L'Enfant Plaza se llenan a las 10 de la mañana.

schedule

Horario de apertura

En 2026, casi todos los museos de la Smithsonian abren a diario de 10:00 a 17:30, cerrando solo el 25 de diciembre (el Cooper Hewitt también cierra el Día de Acción de Gracias). Este año ya ha habido dos cierres por meteorología: el 25 y 26 de enero y una salida anticipada el 16 de marzo. Los cierres del gobierno federal lo cierran todo, así que consulta si.edu la mañana de tu visita.

hourglass_empty

Tiempo necesario

Elige dos museos, no cinco. Un solo edificio como el de Historia Natural o el Air and Space se lleva fácilmente cuatro horas; intentar recorrerlo todo a marchas forzadas te dejará agotado a las dos de la tarde. Para la Smithsonian completa, dedícale dos días, y reserva 15 minutos a pie entre edificio y edificio.

payments

Coste y entradas

Todos los museos de la Smithsonian y el National Zoo son gratuitos, siempre lo han sido, por ley del Congreso. El NMAAHC requiere pases gratuitos con franja horaria (reserva en nmaahc.si.edu, hasta 9 por pedido); el Air and Space también utiliza pases gratuitos con franja horaria. Cualquiera que venda «entradas sin colas para la Smithsonian» te está estafando.

accessibility

Accesibilidad

Todos los edificios cuentan al menos con una entrada accesible, ascensores y sillas de ruedas en préstamo en los mostradores de información (por orden de llegada). El Mall en sí es llano y pavimentado, pero las distancias son reales: del Air and Space al American History hay 15 minutos rodando. Las visitas en lengua de signos americana y las audiodescripciones se reservan con antelación en si.edu/visit/accessibility.

Consejos para visitantes

no_photography
Normas de fotografía

Las fotos personales están permitidas en las galerías permanentes, pero sin flash, sin trípodes y sin palos selfie (prohibidos en toda la institución desde enero de 2015). Las exposiciones especiales suelen prohibir las cámaras por completo; fíjate en los carteles de la entrada. Los drones sobre el Mall están prohibidos por la FAA, sin excepciones.

luggage
Deja la maleta

Cada museo aplica controles de seguridad tipo aeropuerto con revisión de bolsos, y en la mayoría de los edificios no hay guardarropa. Las maletas con ruedas y las mochilas grandes son rechazadas en la puerta: deja el equipaje en el hotel o utiliza Bounce/Stasher en Union Station antes de venir.

restaurant
Comer fuera del Mall

El Mall es un desierto gastronómico de carritos de perritos calientes carísimos y cafeterías de museo con precios para turistas. Camina cinco minutos al norte hasta Penn Quarter: Rasika para un capricho de cocina india moderna (reserva con semanas de antelación), Clyde's of Gallery Place para una americana sólida y de precio medio, District Taco o Shake Shack para comida rápida y barata.

wb_sunny
Cuándo aparecer

Los locales evitan el Mall los fines de semana, en las vacaciones de primavera y durante la temporada de los cerezos en flor (de finales de marzo a principios de abril), cuando los grupos escolares invaden el Air and Space hacia las 11 de la mañana. Llega a las 10 de la mañana, hora de apertura, entre semana, o ve a última hora de la tarde, cuando los autobuses turísticos se marchan. La humedad del verano es realmente brutal: lleva agua.

museum
Sáltate lo obvio

El Air and Space atrae a las multitudes, pero los favoritos de los locales son más tranquilos: la Renwick Gallery (artesanía estadounidense, cerca de la Casa Blanca), el subterráneo Freer/Sackler (arte asiático, a menudo vacío) y el Kogod Courtyard de la National Portrait Gallery, un refugio con techo de cristal que es un escondite muy querido en D. C.

flight
El anexo oculto

Si te apasionan los aviones, la auténtica joya es el Udvar-Hazy Center, cerca del aeropuerto de Dulles, en Chantilly, Virginia, hogar del transbordador espacial Discovery, del SR-71 Blackbird y de un Concorde. También es gratuito, pero el aparcamiento cuesta 15 dólares y necesitarás coche o vehículo compartido desde el Mall.

security
Engaños habituales

Rechaza los «abrazos gratis», las mixtapes y las pulseras de la amistad cerca de las salidas del metro: todo es una forma de sacarte propina. Cualquiera que ofrezca visitas guiadas de pago a la Smithsonian en la puerta es un farsante; la entrada es gratuita y las visitas oficiales guiadas salen de si.edu. Vigila tu bolso en los vagones de metro llenos durante el Folklife Festival y los fuegos artificiales del 4 de julio.

directions_walk
Lleva el calzado adecuado

No hay código de vestimenta, pero acumularás sin problema 15 000 pasos entre los museos y dentro de las galerías: deja las botas nuevas en el hotel. Lleva ropa por capas: los museos están fríos, el Mall caluroso o lluvioso, y entre edificio y edificio no hay refugio si cae una tormenta vespertina.

Historia

El legado del bastardo

La historia del origen de la Smithsonian suele contarse como filantropía ilustrada: el regalo generoso de un caballero científico a una joven república. Los registros muestran que el legado en sí está verificado: testamento firmado en 1826, patrimonio transferido en 1838, ley fundacional firmada por el presidente James K. Polk el 10 de agosto de 1846. Las cifras y las fechas están claras.

Lo que no está claro es por qué. El fundador nunca visitó América, nunca escribió a nadie aquí, nunca se explicó en ningún documento que se haya conservado. Para entender el lugar, hay que entender al hombre y la herida que lo impulsó.

Por qué un hombre que nunca vio América le entregó su fortuna

La versión oficial es elegante y limpia. James Smithson, químico inglés, miembro de la Royal Society a los veintidós años, muere en Génova el 27 de junio de 1829 y lega su patrimonio a Estados Unidos «para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres». Un noble legado de un hombre de ciencia a una joven democracia. La frase sigue grabada en la misión de la institución.

Después miras de cerca y la historia se inclina. Smithson no tenía ningún amigo estadounidense en su correspondencia conservada. Jamás cruzó el Atlántico. Su testamento nombraba a su sobrino Henry James Hungerford como heredero principal; el legado a Estados Unidos era una cláusula contingente que solo se activó cuando Hungerford murió sin descendencia en 1835. ¿Por qué esa cláusula? Los propios archivos de la institución admiten que no lo saben. Los académicos de los Smithsonian Archives todavía la señalan como la gran pregunta sin resolver de la historia institucional estadounidense.

La revelación está en su nacimiento. Smithson era el hijo ilegítimo de Hugh Smithson, primer duque de Northumberland, y de Elizabeth Macie. Bajo la ley inglesa, su bastardía le impedía heredar el título, las tierras y el escaño de su padre en la Cámara de los Lores. Ni siquiera se le permitió usar el apellido Smithson hasta después de la muerte de su madre en 1800. Escribió, con fría precisión: «Mi nombre vivirá en la memoria de los hombres cuando los títulos de los Northumberland y los Percy estén extintos y olvidados». El legado no fue generosidad. Fue un acto de venganza de mecha lenta contra una aristocracia que se había negado a reconocerlo, ideado para humillar a los Percy entregando su fortuna al único país que no tenía reyes.

Ahora regresa a la hornacina del interior de la puerta norte del Castle. El sarcófago de mármol que allí ves es el suyo. Alexander Graham Bell viajó a Italia en 1904 para recuperar los huesos de un cementerio genovés que estaba siendo desmantelado para extraer piedra, y los trajo a casa. El hombre consiguió lo que quería. Los Northumberland son una nota a pie de página en los tomos sobre la nobleza británica. Su nombre está en el mayor complejo museístico del planeta.

El Castle que estuvo a punto de no sobrevivir

James Renwick, Jr. diseñó el Castle en 1847 y lo terminó en 1855, casi una década después de la fundación de la Institución, sobre un terreno pantanoso aislado del centro de Washington por un canal pestilente. El 24 de enero de 1865, con la Guerra Civil todavía en marcha a diez semanas de la rendición de Lee, un obrero introdujo un tubo de estufa en lo que creía que era un conducto de humos, pero que en realidad era una cavidad cerrada del muro. El fuego ardió durante dos días. Destruyó más de 250 retratos de jefes y líderes nativos americanos pintados del natural por John Mix Stanley —toda una generación de liderazgo indígena borrada en una tarde— junto con la mayor parte de los papeles personales de Smithson. Por eso su motivación sigue siendo un misterio: la reconstrucción se llevó las respuestas.

La disidencia deliberada de Renwick

Renwick eligió los estilos neonormando y neorrománico en un momento en que los edificios institucionales estadounidenses eran casi universalmente neogriegos: el Capitolio, la Casa Blanca, el Tesoro, todos con columnas blancas y claridad democrática. Se quiso que el Castle pareciera foráneo y antiguo, como un claustro medieval caído en Washington. La arenisca de Seneca Creek le da ese color rojo amoratado; la cantera de Maryland está hoy clausurada, por lo que cada reparación obliga a rastrear piedra recuperada. El edificio que ves es, literalmente, irreemplazable: el color es irrenovable y la silueta una réplica del siglo XII a las certezas marmóreas del National Mall.

Ningún documento conservado explica por qué James Smithson eligió América. Sus papeles personales ardieron en el incendio del Castle de 1865, llevándose la respuesta consigo, y los académicos de los Smithsonian Archives aún debaten si el legado fue idealismo ilustrado, la influencia de un amigo republicano francés o pura inquina contra la aristocracia inglesa que lo había repudiado.

Si estuvieras de pie en este mismo lugar el 24 de enero de 1865, verías las llamas brotando de las ventanas superiores del Castle, con el humo manchando el frío cielo invernal sobre una capital en guerra civil. Oirías el crujido de las vigas de madera derrumbándose dentro de la Picture Gallery mientras los obreros sacan por las ventanas, hacia la nieve, los irreemplazables retratos de John Mix Stanley y brazadas enteras de manuscritos de Smithson. El aire sabe a arenisca de Seneca chamuscada y a ceniza húmeda. Dentro de diez semanas, Lee se rendirá en Appomattox. El desván de la joven república arde mientras su guerra termina.

Escucha la historia completa en la app

Tu curador personal, en tu bolsillo.

Guías de audio para más de 1.100 ciudades en 96 países. Historia, relatos y conocimiento local — disponibles sin conexión.

smartphone

Audiala App

Disponible en iOS y Android

download Descargar ahora

Únete a 50.000+ Curadores

Preguntas frecuentes

¿Vale la pena visitar la Smithsonian? add

Sí — y sería difícil encontrar una mejor oferta en cualquier capital, porque cada uno de los 19 museos y el Zoológico Nacional son gratuitos. Las colecciones abarcan desde el módulo de mando del Apolo 11, los zapatos de rubí de Dorothy, el Diamante Hope, y más de 250 de los pocos retratos de John Mix Stanley que sobreviven — los demás se quemaron en el incendio del Castillo de 1865. Los locales lo llaman el Desván de la Nación por algo.

¿Cuánto tiempo se necesita en la Smithsonian? add

Planifica al menos dos días si quieres recorrer los museos principales; un solo museo se come fácilmente cuatro horas. Los edificios tienen el tamaño de manzanas urbanas, así que escoge dos galerías al día en lugar de intentar recorrer todo a marcha forzada. Los locales se ríen del 'hazlo en un día' de las guías turísticas.

¿Cómo llego a la Smithsonian desde el centro de D.C.? add

Toma el Metro hasta la estación Smithsonian de la línea azul, naranja o plateada — la salida hacia el Mall en 12th y Jefferson Dr SW te deja a pasos del Castillo. Las estaciones de L'Enfant Plaza y Federal Triangle también sirven. No conduzcas; la Smithsonian no tiene estacionamiento y los parquímetros alrededor del Mall son escasos.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Smithsonian? add

Las mañanas de los días laborables justo a las 10 de la mañana, cuando abren, idealmente de septiembre a febrero, cuando hay menos gente. Evita los fines de semana, las vacaciones de primavera y la temporada de los cerezos en flor (de finales de marzo a principios de abril), cuando los grupos escolares invaden las galerías. Finales de junio y principios de julio coinciden con el Folklife Festival en el Mall, si quieres programación de patrimonio vivo junto a los museos.

¿Se puede visitar la Smithsonian gratis? add

Sí — la entrada a los 19 museos de la Smithsonian y al Zoológico Nacional es gratuita, sin necesidad de billete para la mayoría. La excepción es el National Museum of African American History and Culture, que usa pases gratuitos con entrada programada en horas punta; resérvalos en nmaahc.si.edu. Cualquiera que te venda 'entradas' para la Smithsonian está cometiendo una estafa.

¿Qué no debo perderme en la Smithsonian? add

La cripta de James Smithson, justo dentro de la entrada norte del Castillo — el fundador inglés que jamás pisó América descansa a dos metros de la puerta. Después, el Sweet Home Café en el NMAAHC, las galerías contemporáneas en forma de rosquilla del Hirshhorn y el Kogod Courtyard dentro de la National Portrait Gallery. Ten en cuenta que el interior del Castillo está cerrado hasta aproximadamente 2028 por renovación.

¿Está abierto al público el Castillo de la Smithsonian? add

No — el edificio de la Smithsonian Institution, el Castillo de arenisca roja, ha estado cerrado desde febrero de 2023 por una renovación de cinco años, con reapertura prevista en torno a 2028. Todavía se puede recorrer el exterior y el Enid A. Haupt Garden detrás del edificio. El Centro de Información al Visitante se ha reubicado; consulta si.edu antes de ir.

¿Se pueden tomar fotos dentro de la Smithsonian? add

Sí, se permite la fotografía personal en las galerías permanentes sin flash. Los trípodes, monopies y palos selfie están prohibidos desde enero de 2015, y algunas exposiciones especiales prohíben las fotos por completo — atento a la señalización. Las sesiones comerciales y los drones sobre el Mall requieren permisos, y la FAA aplica una zona de exclusión aérea para drones en todo D.C.

Fuentes

Última revisión:

Más lugares para visitar en Washington, D.C.

8 lugares por descubrir

Lincoln Memorial star Mejor valorado

Lincoln Memorial

National Mall star Mejor valorado

National Mall

Smithsonian National Museum star Mejor valorado

Smithsonian National Museum

US Capitol star Mejor valorado

US Capitol

Vietnam Veterans Memorial star Mejor valorado

Vietnam Veterans Memorial

Washington Monument star Mejor valorado

Washington Monument

White House star Mejor valorado

White House

photo_camera

Pases Y Tarjetas Para Ahorrar Dinero en Washington

Images: 123home123 (wikimedia, cc by-sa 4.0) | Amanda (wikimedia, cc by 2.0) | User:Noclip (wikimedia, public domain) | Pexels (pexels, Pexels License)