Johor Bahru.

El plato que define a Johor Bahru se sirve sobre espaguetis. La Laksa Johor —un espeso caldo de coco y pescado fragante con limoncillo, galanga y menta vietnamita— se ha vertido sobre pasta italiana desde la era colonial, cuando la harina de trigo era más fácil de conseguir que los fideos de arroz frescos, y el hábito se convirtió en herencia. La ciudad más meridional de Malasia funciona así: lo extranjero se vuelve nativo de tal manera que distinguir ambos deja de ser útil.

Parameswara funda el Sultanato de Malaca

Alrededor de 1402, un exiliado srivijayano llamado Parameswara fundó el Sultanato de Malaca en la desembocadura de un río en la costa occidental de la península malaya. En pocas décadas, controlaba el estrecho por donde pasaba la mitad del comercio mundial de especias. Aquí es donde comienza la historia de Johor Bahru; no en Johor, sino 300 kilómetros al norte, en un imperio que los fundadores de Johor pasarían siglos intentando reconstruir.

Buques de guerra portugueses toman Malaca

El 25 de julio de 1511, una flota portuguesa de 18 barcos bajo el mando de Alfonso de Albuquerque bombardeó Malaca hasta obligarla a rendirse tras semanas de combate. El sultán Mahmud Shah huyó a Sumatra y murió en el exilio alrededor de 1528. Su hijo, Alauddin Riayat Shah II, se negó a aceptar la pérdida y se dirigió al sur para construir un reino rival desde cero.

Fundación del Sultanato de Johor

El sultán Alauddin Riayat Shah II estableció el Sultanato de Johor en 1528, con su primera capital cerca de la actual Kota Tinggi, aproximadamente a 50 kilómetros al noreste de la moderna Johor Bahru. El nuevo estado reclamó explícitamente la sucesión del imperio de Malaca, lo que significaba heredar también sus enemigos. Desde su primer año, Johor luchó por sobrevivir contra los buques de guerra portugueses del oeste y las flotas acehnesas desde el otro lado del estrecho.

Fuerzas acehnesas destruyen Johor Lama

El sultán acehnés Ala'uddin al-Kahar destruyó la capital de Johor en Johor Lama en 1564, matando al sultán Alauddin el mismo año. La corte real se volvió nómada, trasladándose entre desembocaduras de ríos y colinas defendibles mientras las fuerzas portuguesas y acehnesas se turnaban para quemar todo lo que los johoreños lograban construir. Los portugueses saquearon la capital reconstruida nuevamente en 1587. Cuatro destrucciones en 75 años enseñaron al sultanato a construir estructuras ligeras y a moverse rápido.

Alianza Holanda-Johor contra Portugal

En mayo y septiembre de 1606, el almirante holandés Cornelis Matelief de Jonge firmó dos tratados de alianza con Raja Bongsu de Johor, uno de los primeros acuerdos diplomáticos formales entre una potencia europea y un sultanato malayo. Ambas partes calcularon que el odio mutuo hacia los portugueses era una política más efectiva que una amistad abstracta. La asociación dio sus frutos 35 años después.

Malaca portuguesa cae finalmente

El 14 de enero de 1641, las fuerzas holandesas que luchaban junto a Johor capturaron la Malaca portuguesa tras un asedio de varios meses, poniendo fin a 130 años de ocupación de la ciudad que la dinastía de Johor consideraba su herencia espiritual. La victoria eliminó la amenaza más peligrosa y persistente del sultanato. Durante los siguientes 35 años, bajo el mando del sultán Abdul Jalil Shah III, Johor ejerció un control genuino sobre el estrecho de Malaca, lo más parecido a una edad de oro que alcanzó el joven sultanato.

Un sultán asesinado por un yaca real

El sultán Mahmud Shah II fue asesinado el 3 de septiembre de 1699 por un noble cuya esposa embarazada había sido ejecutada por orden del sultán por comer yaca real sin permiso. El asesinato fue menos relevante por su violencia que por lo que sucedió después: Mahmud murió sin herederos, extinguiendo el linaje de Malaca de 171 años y provocando una crisis de legitimidad que dejó el reino vulnerable ante aventureros bugis y, eventualmente, estrategas europeos.

Raffles firma el Tratado de Singapur

El 6 de febrero de 1819, Stamford Raffles firmó un tratado con el Temenggong Abdul Rahman de Johor y un sultán instalado apresuradamente para fundar un puesto comercial británico en la isla de Singapur. Raffles aprovechó una disputa de sucesión dinástica, importando al pretendiente exiliado, el sultán Hussein de Riau, para realizar los trámites administrativos de una tarde. El acuerdo pagó al Temenggong Abdul Rahman 3,000 dólares españoles anuales e integró permanentemente la autoridad británica en la realidad política de Johor.

Sultán Abu Bakar: El arquitecto de la ciudad

Abu Bakar nació el 3 de febrero de 1833 en la creciente corte de la familia Temenggong cerca de Singapur, hijo y heredero del Temenggong Daeng Ibrahim. Creció viendo a su padre abrir el interior de Johor a oleadas de trabajadores agrícolas chinos y javaneses —pimienta negra, gambier, cocos— mientras gestionaba un cuidadoso equilibrio con los asesores británicos. Abu Bakar absorbió ese modelo de autonomía calculada y lo llevó más lejos que cualquier gobernante malayo de su generación.

Tanjung Puteri: El primer día de una ciudad

El 10 de marzo de 1855, el sultán Ali Iskandar Shah —el sultán nominal de Johor, reducido hace tiempo a una figura decorativa— firmó un tratado cediendo el gobierno del estado al Temenggong Daeng Ibrahim. Ibrahim trasladó su capital a Tanjung Puteri, un pequeño asentamiento pesquero malayo en la costa sur del estrecho, llamándolo Iskandar Puteri. Las familias pescadoras que habían vivido allí durante generaciones apenas fueron mencionadas en el registro oficial.

Abu Bakar construye Johor Bahru

Tras heredar el poder en 1862, Abu Bakar renombró Iskandar Puteri como Johor Bahru —'Nuevo Johor'— y construyó el Istana Besar frente al mar ese mismo año. El palacio anunció sus intenciones: una cúpula anglo-malaya, interiores europeos amueblados en salas de exhibición de Londres y una posición en la colina visible desde Singapur a través del agua. No era el recinto de un jefe feudal; era una declaración de principios.

Abu Bakar proclamándose Sultán

El 13 de febrero de 1886, Abu Bakar se proclamó formalmente Sultán de Johor, un ascenso desde el título de Maharaja que había adoptado en 1872. Los británicos reconocieron el nuevo título, en parte porque Abu Bakar había pasado décadas haciéndose diplomáticamente indispensable para que no pudieran objetar: había cenado con la reina Victoria, mantenido correspondencia con el Káiser Guillermo II y ya estaba redactando una constitución estatal con su propio procurador general.

La Constitución y luego el funeral

El 14 de abril de 1895, el sultán Abu Bakar promulgó la Constitución del Estado de Johor, uno de los primeros documentos constitucionales escritos en el mundo malayo, redactado por el procurador general Abdul Rahman Andak. Dotó a Johor de un marco de estado de derecho diseñado específicamente para retrasar la colonización británica directa. Abu Bakar murió seis semanas después, el 4 de junio, en el Hotel Bailey de Londres, a los 62 años, todavía viajando, como lo había hecho durante gran parte de su reinado.

Onn Jaafar: El fundador del partido

Dato' Onn Jaafar nació el 12 de febrero de 1895 en Johor Bahru, hijo de un alto funcionario de la corte de Johor. Creció dentro de la administración de la era colonial del estado, aprendiendo a trabajar entre la tradición aristocrática malaya y el pragmatismo burocrático británico. En 1946, organizó el congreso que fundó la UMNO en esta ciudad, el partido que impulsó la independencia de Gran Bretaña y gobernó Malasia durante más de seis décadas.

Robert Kuok: Nacida en Johor Bahru

Robert Kuok nació el 6 de octubre de 1923 en Johor Bahru, tercer hijo de una familia de comerciantes descendientes de Fujian. Asistió al English College Johor Bahru y luego a la Raffles Institution en Singapur, donde se sentaba cerca un compañero llamado Lee Kuan Yew. Para la década de 1970, Kuok controlaba aproximadamente el 5 por ciento de la producción mundial de azúcar; más tarde creó la cadena de hoteles Shangri-La en toda Asia. A los 102 años en 2026, sigue siendo el empresario más influyente que ha producido esta ciudad.

El Causeway une dos mundos

El Causeway de Johor-Singapur, de 1,056 kilómetros, se abrió al tráfico de pasajeros el 1 de octubre de 1923, construido con 1.5 millones de yardas cúbicas de granito extraído de Pulau Ubin y Bukit Timah a un costo de 17 millones de dólares de los Estrechos. La gran ceremonia de inauguración, a la que asistieron más de 300 invitados, incluidos el sultán y el gobernador británico, tuvo lugar el 28 de junio de 1924. Antes del Causeway, cruzar el estrecho requería un bote. Después, dos economías comenzaron a fusionarse de maneras que nadie planeó completamente.

Bangunan Sultan Ibrahim: El más alto de Malaya

En 1936 comenzó la construcción de lo que se convertiría en la silueta definitoria de Johor Bahru: el Bangunan Sultan Ibrahim, diseñado por la firma británica Palmer and Turner en estilo sarraceno, un modernismo colonial fusionado con matices arquitectónicos malayos. Terminado en 1940, era el edificio más alto de Malaya. En menos de dos años, el general Yamashita lo utilizaba como puesto de mando, observando desde sus ventanas en la colina cómo sus tropas se preparaban para cruzar el estrecho abajo.

Fuerzas japonesas capturan Johor Bahru

Las fuerzas japonesas capturaron Johor Bahru el 31 de enero de 1942 tras una campaña de seis semanas que superó tácticamente a los defensores británicos, indios y australianos en cada paso. Mientras las tropas de la Commonwealth se retiraban por el Causeway, los zapadores británicos volaron un hueco de 70 pies para frenar el cruce japonés. No funcionó. Yamashita estableció su cuartel general en el Bangunan Sultan Ibrahim y el Istana Bukit Serene —ambos con vistas directas al estrecho— y presenció la rendición de Singapur el 15 de febrero de 1942, la mayor capitulación militar británica de la historia.

Fundación de la UMNO en Johor Bahru

El 10 de mayo de 1946, el Tercer Congreso Malayo se reunió en Johor Bahru y fundó la Organización Nacional de Malayos Unidos (UMNO), con Onn Jaafar como su primer presidente. El detonante fueron los planes británicos para una Unión Malaya que despojaría a los gobernantes malayos de su soberanía y otorgaría la ciudadanía a los no malayos sin condiciones. La UMNO acabó con la Unión Malaya en dos años y dominó la política malasia durante siete décadas. El partido que construyó la nación nació en esta ciudad.

Independencia de Malaya

La Federación de Malaya logró su independencia de Gran Bretaña el 31 de agosto de 1957, poniendo fin a más de cuatro décadas de protectorado británico sobre Johor. El sultán Ibrahim, que había reinado durante el colonialismo, la ocupación japonesa y una insurgencia comunista combatida en las plantaciones de caucho y la selva de Johor, murió dos años después, en 1959. La independencia convirtió a Johor Bahru en la capital de un estado malasio en lugar de un territorio supervisado, aunque la diferencia práctica tardó años en asentarse en la vida cotidiana.

Singapur se separa: Nace una frontera

Singapur se separó de Malasia el 9 de agosto de 1965, convirtiendo el Causeway de una carretera interna en un cruce fronterizo internacional de la noche a la mañana. Lo que había sido una sola unidad política se convirtió en dos países con salarios, monedas y trayectorias de desarrollo marcadamente diferentes. Paradójicamente, la separación profundizó los vínculos económicos de Johor Bahru con Singapur: tierra y mano de obra más baratas a un lado del estrecho, capital e infraestructura portuaria al otro, un desequilibrio estructural que ha definido a la ciudad desde entonces.

Ronny Chieng: El chico del Causeway

Ronny Chieng nació en Johor Bahru el 21 de noviembre de 1985 y pasó su primera infancia cruzando el Causeway a diario para asistir a la escuela primaria en Woodlands, Singapur. Se fue a Australia a estudiar derecho, cambió al stand-up y eventualmente se convirtió en corresponsal senior en The Daily Show y representó a Eddie Cheng en Crazy Rich Asians (2018). Sus rutinas de comedia vuelven repetidamente a esa infancia de cruces fronterizos, utilizando el Causeway como metáfora de existir entre dos mundos sin pertenecer plenamente a ninguno.

Johor Bahru se convierte en ciudad

A Johor Bahru se le concedió oficialmente el estatus de ciudad el 1 de enero de 1994, creando el Ayuntamiento de Johor Bahru al fusionar el municipio original con cuatro áreas residenciales circundantes en un límite administrativo de 186 kilómetros cuadrados. La designación reconoció una población que había crecido de aproximadamente 47,000 en 1950 a más de medio millón. La expansión física de la ciudad siguió superando sus límites oficiales durante los años siguientes.

Iskandar Malaysia: La gran apuesta

Malasia lanzó la Zona Económica Especial de Iskandar Malaysia en 2006, cubriendo 221,634 hectáreas del sur de Johor —aproximadamente el área del gran Londres— con Johor Bahru en su centro. La ZEE atrajo inversiones en manufactura, logística y tecnología, transformando plantaciones de caucho y pantanos de manglares en la zona de desarrollo más grande del país por valor de inversión. LEGOLAND Malaysia abrió sus puertas allí en 2012; el centro comercial más grande de la región, Mid Valley Southkey, le siguió en 2019.

Toma forma la ZEE Johor-Singapur

En enero de 2025, Malasia y Singapur establecieron formalmente la Zona Económica Especial Johor-Singapur, que cubre 3,505 kilómetros cuadrados, ofreciendo una tasa de impuesto corporativo del 5 por ciento y un impuesto sobre la renta personal del 15 por ciento para trabajadores del conocimiento calificados. El RTS Link —un cruce ferroviario de 4 kilómetros sobre el estrecho con un objetivo de 10,000 pasajeros por hora— estaba en construcción a abril de 2026, con fecha de apertura en enero de 2027. El asentamiento que el Temenggong Ibrahim fundó en un pueblo pesquero en 1855 está siendo ahora diseñado, por dos gobiernos, como la mitad de una economía metropolitana binacional.

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