Ruta Nacional 122 De Japón.

Sí, pero conviene pensarlo como un corredor, no como un destino: el valor está en las paradas a lo largo de sus aproximadamente 158 km entre Tokio y Nikkō. El museo de la mina de cobre de Ashio le permite montar en una vagoneta original hacia túneles de la era Meiji, el desfiladero de Watarase se vuelve carmesí en octubre y un tramo de carretera cerca de Kiryu literalmente toca música cuando lo recorre a la velocidad límite. Puede saltarse las llanuras urbanas de Saitama, a menos que le interesen los salones de pachinko y el paisaje industrial.

El trayecto directo lleva 3–4 horas sin paradas, pero un día entero (8–10 horas) es lo realista si quiere ver algo de verdad. Solo la mina de cobre de Ashio necesita 90 minutos, el tramo de carretera musical cerca del lago Kusaki ocupa entre 15 y 30 minutos, y el trolebús del ferrocarril Watarase Keikoku supone medio día si hace ida y vuelta. Con dos días puede quedarse más tiempo en el desfiladero y llegar a Nikkō sin prisas.

La Ruta Nacional 122 De Japón empieza en el distrito de Toshima, cerca de Ikebukuro, así que ya estará en ella si conduce hacia el norte desde el centro de Tokio. En coche, tómela hacia el noreste atravesando el distrito de Kita en dirección a Kawaguchi, en Saitama. Si no tiene coche, el ferrocarril Watarase Keikoku desde la estación de Kiryu (a la que se llega desde Ueno por la línea JR Ryomo en unas 2 horas) discurre en paralelo al tramo montañoso más pintoresco, que es la única parte por la que merece desviarse.

De mediados de octubre a mediados de noviembre, cuando el follaje otoñal llena el desfiladero de Watarase de carmesí y oro: es uno de los mejores corredores de kōyō de la región de Kantō. La primavera (abril–mayo) trae cerezos en flor y el inicio de la temporada del tren trolebús. Evite de diciembre a marzo los tramos de montaña: la nieve y el hielo cubren la carretera por encima de Ashio, el tren trolebús no circula y el feroz viento karakaze que baja de las montañas puede empujar literalmente su coche de lado sobre el puente del río Tone.

La carretera en sí es una vía pública sin peajes, y el tramo de carretera musical cerca de Kurohone no cuesta nada: solo conduzca a la velocidad límite con las ventanillas cerradas y escuche cómo "Usagi to Kame" suena a través de los neumáticos. El museo de la mina de cobre de Ashio cobra ¥830 para adultos (¥410 para niños), y el trolebús del ferrocarril Watarase Keikoku añade un recargo de ¥520 sobre la tarifa normal. La parada de descanso Michi-no-Eki Kurohone es gratuita, con aseos y aparcamiento abiertos las 24 horas.

La mina de cobre de Ashio es lo más destacado: la temperatura baja entre 10 y 15 °C en la boca del túnel, el aire huele a hierro y agua mineral, y puede tocar los raíles de las vagonetas, pulidos hasta quedar lisos como vidrio por un siglo de uso. No se salte las laderas peladas en la aproximación a Ashio: las emisiones de dióxido de azufre desnudaron estas montañas hace más de cien años y, incluso tras décadas de reforestación, siguen viéndose cicatrizadas frente al bosque de alrededor. La carretera musical cerca del lago Kusaki es una rareza de verdad, y la avenida de cedros de Nikkō al final de la ruta, con criptomerias de 400 años formando un túnel catedralicio de unos 37 km de longitud, es de esas cosas que le obligan a apartarse y quedarse quieto un momento.

Sí: entre la Michi-no-Eki Kurohone y el lago Kusaki, en la prefectura de Gunma, unas ranuras cortadas en el asfalto interpretan la canción infantil "Usagi to Kame" (La tortuga y la liebre) cuando conduce a la velocidad límite señalizada. Mantenga las ventanillas cerradas para oírlo con más claridad. Si va demasiado rápido, la melodía se deforma hasta convertirse en un zumbido irreconocible, lo que puede verse como un incentivo de seguridad o como una herramienta de crítica musical, según el punto de vista.

La Ruta Nacional 122 De Japón sigue el trazado del Nikkō Kaidō y del Nikkō Onari Kaidō, carreteras de la época Edo construidas para conectar la capital del shogun con el mausoleo de Tokugawa Ieyasu en Nikkō. La ruta quedó formalizada hacia 1636 como parte del sistema Gokaidō, y la política sankin-kōtai de 1635, que obligaba a los señores feudales a marchar a Edo cada dos años, hizo que se mantuviera con estándares casi militares. La carretera moderna fue designada en 1953, cubriendo con asfalto la mayor parte del trazado original, aunque sobreviven fragmentos: mojones de piedra en el distrito de Kita de Tokio, la avenida restaurada de pinos en Sōka y la aproximación flanqueada por cedros a Nikkō.