Victoria Public Hall.

Robert Fellowes Chisholm diseñó Victoria Public Hall entre 1886 y 1890 como un ejercicio de cambio de código arquitectónico: arcos indo-sarracenos unidos a la solidez románica, rematados por una torre de aire italianizante que luce un tejado de estilo Travancore como si fuera un sombrero prestado. El edificio mide 48 metros de largo y 24 de ancho, más o menos la huella de dos pistas de tenis colocadas una junto a la otra, y la torre central se eleva 34 metros, lo bastante alta como para haber dominado en otro tiempo todas las líneas de visión de este tramo de EVR Periyar Salai. Mire por encima de las ventanas arqueadas y los balcones volados en mirador y encontrará el detalle bajo el que la mayoría de los visitantes pasa sin darse cuenta: una cornisa de terracota que recorre la torre e imita el ritmo de la caligrafía islámica. Es puro adorno, no texto, pero desde el suelo se lee como una frase que el edificio nunca terminó de escribir.

La restauración inaugurada en diciembre de 2025 eliminó décadas de suciedad y dejó al descubierto el ladrillo rojo original de Chisholm, y el efecto se aprecia mejor con luz lateral: llegue a última hora de la tarde, cuando el sol del oeste incide sobre la fachada en ángulo y convierte los arcos en franjas alternas de ámbar cálido y sombra profunda. Filas de puertas de madera gris recorren la planta baja, y los cristales devuelven el color del cielo al atardecer. Al mediodía, todo se aplana. Espere a la hora dorada.

Cruce el mostrador de información y entrará en un espacio de suelos pulidos y olor a madera antigua bien cuidada. La planta baja funciona ahora como una exposición de historia cívica: placas, fotografías y paneles comisariados siguen el recorrido del edificio desde ayuntamiento colonial hasta foco político, donde se fundó el Partido de la Justicia el 20 de noviembre de 1916 y donde el primer teatro y cine tamil encontraron a sus primeras grandes audiencias. Las muestras recorren a los mecenas del edificio, a su arquitecto, los discursos que sacudieron Madras y las historias del deporte y el transporte en Chennai. Una experiencia audiovisual con formato teatral se ofrece en horarios programados, en tamil e inglés.

Arriba, la sala de espectáculos del primer piso conserva las proporciones que una vez acogieron a 600 personas y sus discusiones. Columnas corintias de piedra recorren las verandas de los lados norte y sur, enmarcando las vistas de los jardines inferiores. En el extremo oriental hay una galería de madera con asientos para más de 200 personas, uno de los elementos interiores conservados con más carácter, y la razón por la que el aforo se limita a 60 visitantes por turno guiado de 90 minutos. Las escaleras originales de teca y la techumbre de madera no soportan un tráfico intenso. Esa limitación da al interior un ritmo deliberado, casi reverente, más cercano a una visita privada que a una atracción pública.

Antes o después de su turno con hora asignada en el interior, recorra los jardines: se han organizado como un paseo al aire libre por la memoria del viejo Chennai. Un tranvía restaurado se encuentra junto a una zona de exposición arqueológica, una embarcación del canal de Buckingham, una motoneta antigua y un rickshaw de pedales, todos dispuestos como puntos para fotos, aunque resultan más interesantes como notas a pie de página tridimensionales del pasado del transporte de la ciudad. Dentro de la sala está prohibido hacer fotos, así que aquí es donde salen las cámaras.

La recompensa más discreta queda a un lado: la Fuente Trevelyan, un monumento que la mayoría registra como simple paisajismo. Rodéela. En una de sus caras encontrará un retrato en bajorrelieve de Sir Charles Trevelyan, el administrador colonial, una pequeña pieza concreta de escultura cívica que es fácil pasar por alto si se queda en el camino principal. Desde aquí, las verandas sombreadas de los bordes del edificio ofrecen el mejor lugar para leer la arquitectura con calma, columna por columna, arco por arco, sin que el calor del mediodía en Chennai caiga sobre usted. La vecina Academia de Música de Madras queda a un corto trayecto hacia el sur, a lo largo del mismo eje cultural: si Victoria Hall habla con la voz política del viejo Madras, la Academia conserva su voz musical.