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Bajo control de la Fuerza Aérea desde la independencia, este fuerte portugués del siglo XVII en la isla de Madh no está abierto por dentro, pero sus murallas frente al mar justifican el ferry.
Foto: Wikimedia Commons · CC BY-SA 3.0
En algún punto entre los tendederos de pescado seco y los platós de Bollywood de la isla de Madh, un fuerte portugués se alza a la orilla del agua con la espalda vuelta hacia Bombay y la cara hacia el mar Arábigo abierto. El Fuerte De Madh, también llamado Fuerte de Versova, no es el tipo de monumento que en India tiene cuerdas de terciopelo o audioguías; es el tipo de lugar con el que uno se topa mientras el olor a sal y a bombil seco le llena los pulmones. Esta atalaya costera del siglo XVII es una de las últimas huellas físicas del dominio de Portugal sobre estas islas, y sigue ahí, sin restaurar y sin pedir disculpas, desafiándolo a acercarse.
El fuerte ocupa una lengua rocosa en el extremo occidental de la isla de Madh, a unos 35 kilómetros del centro de Bombay, más o menos la distancia entre el centro de Londres y Heathrow. Llegar hasta aquí implica cruzar la ría en ferry desde Versova o dar la larga vuelta por carretera a través de Marve, pasando junto a manglares y granjas de gambas. El trayecto por sí solo ya separa al Fuerte De Madh de cualquier otra ruina colonial de la ciudad.
Lo que encontrará al llegar no se parece a una atracción patrimonial. Los muros exteriores siguen en pie, gruesos, blanqueados por la sal, marcados por siglos de asalto monzónico, pero el interior se ha derrumbado en gran parte. Las instalaciones de la Fuerza Aérea India cercanas hacen que el acceso al fuerte pueda estar restringido, así que conviene informarse en la zona antes de hacer el viaje.
La recompensa es el entorno: una vista sin filtros de cómo era la costa de Bombay antes de que la ganancia de terreno al mar se la comiera. Barcos de pesca, rías entre manglares, agua abierta y un silencio que parece prestado de otro siglo.
Historia
El Fuerte De Madh existe porque la geografía dio a este tramo de costa una importancia desproporcionada. El arroyo entre Madh Island y Versova creó un puerto natural: lo bastante resguardado para pequeñas embarcaciones, lo bastante estrecho para controlarlo con unos pocos cañones. Quien controlaba este canal controlaba la puerta trasera de Salsette Island y, a través de ella, el acceso a los puertos que algún día se convertirían en Bombay.
Los portugueses lo entendieron primero. En algún momento del siglo XVII, sin que sobreviva una fecha exacta de fundación en los registros fiables, levantaron aquí un pequeño fuerte costero como parte de su cadena de defensas que irradiaba desde su bastión de Bassein, la actual Vasai, a unos 50 kilómetros al norte. El Fuerte De Madh nunca fue un cuartel general. Era un puesto de guardia, vigilando el agua.
El punto de inflexión
En la década de 1730, el control portugués sobre la costa de Konkan se estaba debilitando. El Imperio maratha bajo el mando del peshwa Baji Rao I llevaba décadas presionando hacia el sur y el oeste, y en 1737 su hermano menor Chimaji Appa lanzó una campaña sistemática para tomar Bassein y cada fuerte dentro de su órbita. El asedio fue metódico. Chimaji Appa no quería solo la fortaleza principal: quería toda la red, cada torre de vigilancia y cada batería junto al arroyo que mantenía abiertas las líneas de suministro portuguesas.
Bassein cayó en febrero de 1739 tras un asedio extenuante. Con ella cayeron el Fuerte De Madh, Versova y la cadena de posiciones menores a lo largo de la costa. Para las comunidades pesqueras koli que habían vivido en torno a estos fuertes durante décadas de dominio portugués, el cambio de bandera importó menos que el cambio de recaudador de impuestos. El arroyo seguía necesitando vigilancia. Los peces seguían necesitando ser capturados.
La victoria de Chimaji Appa fue una de las mayores pérdidas territoriales que Portugal sufrió en Asia durante el siglo XVIII, y puso fin de hecho a su presencia al norte de Goa. Pero el propio Chimaji Appa murió solo un año después, en 1740, con unos 33 años. Los fuertes que capturó lo sobrevivieron durante siglos.
Pedir: Pan y bollería recién horneados, el tipo de productos sencillos y honestos que los vecinos compran al ir o volver del fuerte.
Es una panadería de barrio auténtica en Ambu Bet, no un lugar para turistas. Es la opción real si quiere comer como alguien que de verdad vive cerca del fuerte.
Pedir: Cerveza o licores locales: una parada de bar sin complicaciones si quiere tomar algo después de explorar el fuerte, sin ambiente de trampa para turistas.
Está justo en Madh Fort Road, y es donde realmente se reúne la gente local. No tiene pretensiones y es auténtico, el tipo de sitio que encontraría si no lo estuviera buscando.
Datos de restaurantes de Google
Vale la pena si ya está en Madh Island y le interesa la historia militar costera portuguesa, pero conviene bajar las expectativas sobre el acceso al interior. El fuerte ha estado bajo control de la Fuerza Aérea India desde la independencia, y las visitas espontáneas al interior no suelen ser posibles. Lo que obtiene es una estructura desgastada orientada al mar, con gruesos bastiones de mampostería, barcas de pesca en primer plano y vistas abiertas al mar Arábigo.
El acceso al interior no suele estar disponible sin un permiso especial, ya que el sitio está bajo jurisdicción de la Fuerza Aérea India. La mayoría de los visitantes ven las murallas exteriores, los bastiones y la fachada orientada al mar desde los alrededores. Consulte las condiciones actuales antes de ir, porque el acceso reportado ha variado con el tiempo.
Treinta a cuarenta y cinco minutos bastan para recorrer bien el exterior. No hay un itinerario interior guiado, así que la visita se centra en el perímetro: las murallas, la vista del mar y el asentamiento pesquero que rodea inmediatamente el fuerte.
Tome el ferri desde el embarcadero de Versova hasta Madh Island: el cruce dura menos de diez minutos y cuesta menos de ₹20, más o menos lo que vale un chai. Desde el desembarcadero del pueblo de Madh, el fuerte queda a un corto trayecto en auto-rickshaw o a 20 minutos a pie. La ruta por carretera vía Malad es considerablemente más larga.
Los portugueses lo construyeron en el siglo XVII como parte de su cadena de defensa costera que unía Bassein (Vasai) y Salsette. En febrero de 1739, los marathas se lo arrebataron a los portugueses. Los británicos tomaron el control más tarde, en el siglo XVIII, y tras la independencia de India el sitio pasó a la Fuerza Aérea India.
El Fuerte De Madh fue construido por los portugueses en el siglo XVII para vigilar las rutas marítimas y los accesos por arroyo en lo que hoy es la costa noroeste de Bombay. Los marathas lo capturaron en febrero de 1739; los británicos llegaron después ese mismo siglo. Las comunidades pesqueras koli de los alrededores son anteriores al fuerte y sobrevivieron a cada relevo colonial.
De noviembre a febrero, cuando baja la humedad de Bombay y la bruma costera se despeja lo suficiente como para ver con claridad las murallas orientadas al mar. Los meses del monzón (de junio a septiembre) vuelven resbaladizos los accesos rocosos y hacen más agitado el cruce en ferri desde Versova. Las visitas por la mañana ofrecen la mejor luz sobre la cara occidental del fuerte.
Sí: la mampostería portuguesa desgastada, las barcas de pesca varadas en la orilla y el mar Arábigo abierto detrás crean una composición muy potente. El fuerte tiene una larga historia como localización de cine de Bollywood, y eso ya dice bastante sobre cómo sale en las fotos. Vaya por la mañana, antes de que la luz directa del mediodía aplaste la textura de las murallas.
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