Parque Nacional Dehing Patkai

Sin duda, si te atraen esos lugares donde la historia industrial se funde con la selva de una manera que no aparece en los folletos convencionales. Margherita se asienta al borde de Dehing Patkai —una de las mayores selvas tropicales de tierras bajas al este del Brahmaputra— y es el punto de acceso más cercano a la Ruta Stilwell, aquella vía de suministros de la Segunda Guerra Mundial que costó la vida a un número indeterminado de personas mientras 17.000 soldados estadounidenses se abrían paso a través de las colinas Patkai hacia Birmania. La mayoría de los viajeros en Assam se quedan en Kaziranga y regresan; es una pena que se pierdan esto.

Con dos o tres días basta para recorrer el pueblo y sus alrededores. Dedica un día al Parque del Patrimonio del Carbón, a visitar alguna plantación de té y a pasear por sus calles de aire colonial. El segundo día puedes explorar el Santuario de Vida Silvestre Dehing Patkai o conducir hacia Ledo, donde comienza la histórica Ruta Stilwell. Si tienes un tercer día, acércate a Tipong, a unos 15 km, donde descansan las ruinas de la fábrica de madera contrachapada más antigua de Asia, un sitio que casi nadie visita.

El aeropuerto más cercano es el de Dibrugarh (Mohanbari), a unos 55 km, una distancia similar a la que hay entre Londres y Cambridge. Los taxis en el aeropuerto te llevan hasta allí en unos 90 minutos, dependiendo del estado de la carretera. Otra opción es llegar vía Tinsukia, que es el centro ferroviario principal; desde allí, puedes llegar a Margherita por carretera en menos de una hora.

A Margherita se la conoce como la 'Reina del Carbón' de Assam. Fue el motor de las industrias del carbón, el té y la madera bajo la gestión de la Assam Railways & Trading Company, consolidándose como el municipio industrial más antiguo del estado. Además, es la puerta de entrada a la Ruta Stilwell, una vía de suministros aliada de 1.736 km construida a partir de 1942 para conectar Ledo con Kunming, en China, atravesando uno de los terrenos más hostiles del planeta.

Existen dos teorías y ninguna está confirmada al cien por cien. La más popular dice que el ingeniero italiano Chevalier Roberto Paganini bautizó el asentamiento en 1880 en honor a la reina Margarita de Italia, mientras construía un puente sobre el río Dihing. La otra versión sostiene que el nombre rinde homenaje a la hija del médico británico John Berry White, fallecida en la zona a finales de la década de 1870. Antes de todo esto, el lugar se llamaba Ma-Kum, 'la morada de todas las tribus', un nombre que nos recuerda cómo la era colonial transformó por completo esta tierra.

De octubre a febrero es la mejor época: el monzón ha dado una tregua y las temperaturas oscilan entre los 10°C y los 25°C, perfectas para caminar por la selva. Evita junio y septiembre a toda costa; las lluvias son torrenciales y los senderos se vuelven intransitables. Si buscas ver las plantaciones de té en su máximo esplendor, ve en marzo o abril, cuando los brotes nuevos tiñen los campos de un verde eléctrico casi irreal.

El pueblo es de libre acceso. Sin embargo, si quieres avanzar por la Ruta Stilwell hacia el paso de Pangsau y la frontera con Myanmar, necesitarás un 'Inner Line Permit' (ILP) si eres ciudadano indio de fuera de Assam, y permisos adicionales si eres extranjero. Gestiona esto con antelación en la administración del distrito de Changlang o Tinsukia; no esperes resolverlo en un puesto de control remoto a tu llegada.

El Santuario de Vida Silvestre Dehing Patkai, que bordea el pueblo, protege elefantes, leopardos nublados, gibones hoolock y más de 300 especies de aves. Es lo que algunos llaman el 'Amazonas del Este': una selva de dipterocarpos de tierras bajas que abarca unos 111 km², un territorio algo mayor que París dentro de su circunvalación. Te recomiendo contratar guías locales para los recorridos; la densidad del dosel arbóreo hace que avistar fauna por cuenta propia sea una tarea casi imposible.