Bibliotheca Alexandrina.

Der Lesesaal fällt ab. Das ist der Moment, der Sie überrascht — der Boden senkt sich in elf kaskadenartigen Terrassen vom Eingang hinunter zum Meer, wie ein Amphitheater, das für Bücher statt für Gladiatoren gebaut wurde. Snøhetta, das norwegische Büro, das 1989 einen anonymen internationalen Wettbewerb gewann, entwarf das ganze Gebäude als geneigte Scheibe mit 160 Metern Durchmesser — breiter als ein Fußballfeld — die schräg in den Boden schneidet und so gedämpftes mediterranes Licht durch ein Dach aus Glasfeldern strömen lässt, ohne dass es je direkt auf die Seiten fällt. 2000 Leser können hier gleichzeitig sitzen, umgeben von Regalfläche für acht Millionen Bände, und die Akustik nimmt ihr gemeinsames Schweigen in etwas auf, das fast körperlich wirkt.

Die Säulen verdienen einen zweiten Blick. Jede ist anders, verjüngt sich in merkwürdigen Winkeln wie ein Betonwald, der sich der Symmetrie verweigert. Stellen Sie sich auf die niedrigste Terrasse und schauen Sie zum Eingang hinauf: Die Wirkung ist bewusst schwindelerregend, ein Hinweis darauf, dass dieser Raum als direkte Antwort auf die antike Bibliothek gedacht war, die Ptolemaios I. um 295 v. Chr. gründete. Diese ursprüngliche Sammlung soll 400,000 Schriftrollen umfasst haben. Die moderne beherbergt bereits mehr als zwei Millionen Bücher, und sie ist kaum zwei Jahrzehnte alt.

Noch bevor Sie eintreten, bringt Sie die Außenwand des Gebäudes zum Stehen. Ein gewaltiger Zylinder aus Assuan-Granit — an seiner höchsten Stelle 32 Meter hoch, ungefähr so hoch wie ein zehnstöckiges Gebäude — umschließt die Bibliothek mit Zeichen aus 120 verschiedenen Schriftsystemen. Hieroglyphen stehen neben Braille, neben der Cherokee-Silbenschrift, neben japanischer Katakana. Die norwegische Bildhauerin Jorunn Sannes entwarf die Wand als Aufzeichnung menschlicher Versuche, Bedeutung an Symbole zu binden, und der Effekt bei Sonnenuntergang ist beinahe absurd: Das flache Mittelmeerlicht streift die Gravuren in einem Winkel, der aus glattem Stein ein tiefes Relief macht, und plötzlich fahren Sie mit dem Finger Alphabete nach, die Sie nie lesen werden.

Gehen Sie einmal ganz herum. In langsamem Tempo dauert das etwa zehn Minuten, und nur so begreifen Sie den Maßstab. Die meisten Besucher fotografieren den Haupteingang und ziehen weiter. Ihnen entgehen die Abschnitte, in denen altmesopotamische Keilschrift neben modernem koreanischem Hangul steht — Schriften, die 4000 Jahre Geschichte trennen und die doch in dieselbe Platte aus rosafarbenem Granit gemeißelt wurden.

Als Bautrupps Anfang der 1990er Jahre den ersten Spatenstich setzten, fanden sie nicht nur Sand. Römische Villen, Mosaikböden und Tausende von Artefakten kamen unter dem Bauplatz zum Vorschein — Relikte des antiken Viertels Bruchion, in dem einst die ursprüngliche Bibliothek stand. Das Antikenmuseum der Bibliotheca Alexandrina zeigt diese Funde heute in seinen Untergeschossen: eine pharaonische Sammlung vom Alten Reich bis in die ptolemäische Zeit, dazu Unterwasserarchäologie aus dem Osthafen von Alexandria. Die Gegenüberstellung wirkt seltsam und ehrlich — ein Gebäude des 21. Jahrhunderts, das buchstäblich auf dem steht, was es fortsetzen will.

Oben ragt das Planetarium als aluminiumverkleidete Kugel mit 19 Metern Durchmesser aus dem Hauptbau heraus, zum Himmel geneigt wie ein halb vergrabener Planet. Im 99 Plätze fassenden Saal laufen digitale Shows über den Kosmos, aber die eigentliche Attraktion ist das Objekt selbst — von der Corniche aus fängt es die Nachmittagssonne ein und leuchtet vor der Granitwand, als sei es versehentlich dort gelandet. Kaufen Sie ein Kombiticket. Der Eintritt in die Bibliothek kostet für Ausländer 70 ägyptische Pfund, und das Planetarium schlägt nur mit einem kleinen Aufpreis zu Buche.

Was die meisten Reiseführer auslassen: Die Bibliotheca Alexandrina liegt ungefähr mittig an Alexandrias Uferpromenade Corniche, und der Weg vom Bibliothekseingang ostwärts bis zur Zitadelle von Qaitbay — der Festung aus dem 15. Jahrhundert, die genau am Standort des antiken Leuchtturms Pharos errichtet wurde — dauert entlang des Mittelmeers etwa 45 Minuten. Die Strecke führt durch das alte Viertel Chatby, vorbei an bröckelnden Villen aus der italienischen Zeit mit schmiedeeisernen Balkonen, die niemand restauriert hat, vorbei an Fischern, die den Fang des Morgens direkt von Holzbooten verkaufen. Die salzige Luft ist ständig da. Der Lärm auch.

Dieser Spaziergang verbindet die beiden Pole alexandrinischen Ehrgeizes: eine moderne Bibliothek, die $220 million kostete und mehr als ein Jahrzehnt Bauzeit verschlang, und eine mittelalterliche Festung, die 1477 aus den Trümmern eines der Sieben Weltwunder hochgezogen wurde. Keines der beiden Gebäude ist zurückhaltend. Beide sind Versuche, eine Stadt zu markieren, die sich immer über das definiert hat, was sie am Wasser baut. Machen Sie den Weg am späten Nachmittag, wenn das Licht golden wird und sich die Corniche mit Familien, Teeverkäufern und streunenden Katzen füllt, die die Reiseführer über ägyptische Gastfreundschaft offenbar sehr genau gelesen haben.