Big Ben.

Ano, ale přizpůsobte svá očekávání tomu, co „návštěva“ skutečně znamená. Výhled na exteriér z Westminsterského mostu je zdarma a skutečně ikonický – 96,3 metru vysoká věž (vyšší než Socha svobody bez podstavce) proti Temži je typická londýnská fotka. Pokud se chcete podívat dovnitř, prohlídka s průvodcem vás vyvede po 334 kamenných schodech, abyste stáli za 7 metry vysokými ciferníky z opálového skla a slyšeli tikání mechanismu – zážitek, který je syrově industriální a který fotky nedokážou zachytit.

Věž Alžběty II. můžete zdarma vidět a fotografovat z jakéhokoli veřejného prostoru – Westminsterský most, Parlamentní náměstí i nábřeží Victoria Embankment nabízejí skvělé úhly. Vstup do samotné věže stojí pro dospělé 35 £ a pro děti ve věku 11–17 let 20 £; vstupenky je nutné rezervovat online přes web britského parlamentu. Děti mladší 11 let se prohlídky nemohou zúčastnit.

Stanice metra Westminster na linkách Jubilee, District a Circle vás vysadí přímo přes ulici – věž uvidíte hned, jak vyjdete ven. Autobusové linky 11, 24, 148, 211 a 507 také zastavují na Parlamentním náměstí. Pokud jdete pěšky z South Banku nebo od London Eye, je to pět minut chůze přes Westminsterský most.

Na focení exteriéru a procházku kolem Parlamentního náměstí stačí 15 až 30 minut. Prohlídka interiéru s průvodcem trvá přibližně 90 minut včetně výstupu po 334 schodech. Počítejte s dalšími 30 minutami navíc na bezpečnostní kontrolu podobnou té na letištích před začátkem prohlídky.

Brzy ráno nebo za soumraku, kdy světlo dopadá na kámen z Anstonu a ciferníky září proti tmavnoucí obloze. Zimní večery jsou obzvlášť působivé – a pokud parlament zasedá po setmění, rozsvítí se Ayrtonovo světlo na vrcholu věže, což je detail, kterého si většina návštěvníků nikdy nevšimne. Pro prohlídky interiéru se vstupenky uvolňují druhou středu každého měsíce v 10:00 GMT, tři měsíce předem; nastavte si budík, protože se rychle vyprodávají.

Latinský nápis obklopující každý ciferník – „Domine salvam fac reginam nostram Victoriam primam“ („Pane, ochraňuj naši královnu Viktorii První“) – je viktoriánské politické prohlášení, které většina lidí fotí, aniž by ho četla. Uvnitř hledejte staré předdesítkové pence vyvážené na kyvadle; přidání jediné mince zrychlí hodiny o dvě pětiny sekundy denně. A po setmění se podívejte na vrchol věže, kde září Ayrtonovo světlo, které svítí pouze tehdy, když parlament zasedá.

Přesně 334 úzkých kamenných schodů se vine po těsném točitém schodišti bez výtahu. Výstup je fyzicky náročný – představte si výstup do 16patrové budovy středověkou šroubovicí – a věž není přístupná pro návštěvníky s pohybovým omezením. Oblečte si boty s dobrou přilnavostí a nechte těžká zavazadla doma; na místě není žádná úschovna.

„Big Ben“ je ve skutečnosti přezdívka pro 13,5tunový Velký zvon ve zvonici, nikoliv pro samotnou věž – ta byla oficiálně pojmenována Věž Alžběty II. v roce 2012. Nejrozšířenější teorie připisuje původ siru Benjaminu Hallovi, impozantně vysokému prvnímu komisaři pro veřejné práce, který dohlížel na instalaci zvonu v roce 1858. Konkurenční lidová teorie jej připisuje Benjaminu Cauntovi, tehdejšímu boxeru těžké váhy, ačkoliv ta má méně písemných důkazů.