Amir Mahal.

Ano, ale jen pokud víte, do čeho jdete — jde o živý, obývaný královský palác, ne o muzeum s pokladnami a audioprůvodci. Přibližně 600 členů širší domácnosti prince z Arcotu tu stále žije nastálo, takže veřejný vstup vyžaduje předchozí povolení nebo pozvání. Pokud se vám podaří vstup zařídit (přes organizátory heritage procházek, kulturní akce nebo přímý kontakt s palácovou kanceláří na +91-44-28485861), projdete se areálem o rozloze 14 akrů s Darbar Hall ověšenou starožitnými lustry, olejomalbami navábů a koncertním křídlem Bechstein — to vše ukryté za obvodovými zdmi v jedné z nejpřeplněnějších čtvrtí Čennaí.

Vstupné se neplatí, protože neexistuje žádný veřejný systém vstupu — Amir Mahal neprodává vstupenky. Přístup vyžaduje zvláštní povolení od palácové kanceláře nebo pozvání na některou z občasných kulturních akcí, heritage večerů či kriketových zápasů pořádaných v areálu. Když jsou hosté pozváni, pohostinnost je poskytována zdarma — navábská tradice zahrnuje vítání návštěvníků jasmínovými girlandami a parfémem ittar už u dveří. Heritage procházky kolem exteriéru (obvykle ₹300–₹800 na osobu přes organizátory jako Storytrails Chennai) nabídnou architektonický kontext bez přístupu dovnitř.

Nejrychlejší trasa vede modrou linkou metra v Čennaí na stanici Thousand Lights, odkud je to přibližně 400 metrů — asi šest minut chůze — k palácové bráně na Bharathi Salai. Autobusová linka MTC 13 (Broadway až T. Nagar) staví přímo na zastávce s názvem "Amir Mahal Royapettah." Auto-rikšou z Chennai Central počítejte se 3 kilometry a ₹60–₹100; řidiči řekněte: "Amir Mahal, Bharathi Salai, Royapettah — Jam Bazaar Police Station ke saamne." Nejezděte vlastním autem — parkování v ulicích Royapettah je předem prohraný boj.

Z ulice zvládnete vyfotit impozantní fasádu z červených cihel a tepané brány za 15 až 30 minut. Pokud jste na komentované heritage procházce, vyhraďte si 30 až 45 minut na zastávku u exteriéru s historickým výkladem. Pozvaná návštěva interiéru — s průchodem Darbar Hall, vstupní halou se starými soudními svědeckými boxy a expozicí zbraní — zabere jednu až dvě hodiny. Nejplnější zážitek, který může zahrnovat hostinu s arcotským biryani a vystoupení v Darbar Hall, se může protáhnout na tři až čtyři hodiny.

Říjen až únor nabízí v Čennaí nejpříjemnější počasí, s teplotami kolem 24–30°C místo úmorných 38°C+ od dubna do června. Palác v tomto období občas hostí veřejně přístupné kulturní akce — festival jídla Daawat-e-Arcot a Prince of Arcot Cricket Trophy obvykle připadají právě na tyto měsíce. Ramadán je uvnitř paláce nejživějším obdobím (rodina pořádá každovečerní iftarová setkání), i když ta jsou soukromá. Ranní návštěvy nabízejí nejlepší světlo na italsky laděnou fasádu.

Pokud se dostanete dovnitř, hledejte 200 let staré dřevěné svědecké boxy po stranách hlavní vstupní haly — dochovaly se z pozapomenutých let, kdy budova sloužila jako policejní soud v Royapettah (1872–1875), a skoro žádný návštěvník netuší, co vlastně jsou zač. Ceremoniální děla podél příjezdové cesty byla dary královny Viktorie z roku 1867 a připomínají přesný politický okamžik, kdy se svrchovaná dynastie změnila v ceremoniální. Podívejte se vzhůru na věže u brány: to jsou bubnové pavilony Naqqar Khana, odkud hudebníci kdysi ohlašovali pohyb navába. A všimněte si, zda na průčelí vlaje osobní vlajka prince z Arcotu — znamená to, že je doma.

Britská Východoindická společnost postavila tuto budovu v roce 1798 jako administrativní kanceláře — ne jako palác. Když Britové v roce 1855 zrušili navábství Karnátaku podle Doctrine of Lapse a zabavili palác Chepauk, strávil navábův strýc Azim Jah dvanáct let podáváním žádostí královně Viktorii, než mu v roce 1867 vytvořila ceremoniální titul "princ z Arcotu". Britové mu tuto budovu přidělili jako rezidenci, ale Azim Jah — z důvodů, které žádný historik dosud uspokojivě nevysvětlil — se odmítl nastěhovat a zemřel v pronajatém domě v roce 1874. Architekt Robert Chisholm pak přestavěl bývalý policejní soud na palác podle vzoru Osborne House královny Viktorie na ostrově Wight a druhý princ sem nakonec rodinu přestěhoval kolem roku 1876.

Ne — Amir Mahal nemá pravidelnou veřejnou otevírací dobu, žádný systém prodeje vstupenek ani volný vstup bez ohlášení. Nedávné recenze na Googlu potvrzují, že návštěvníci, kteří dorazí neohlášení, jsou od brány odmítnuti. Přístup vyžaduje předchozí kontakt s palácovou kanceláří (+91-44-28485861), zajištění pozvání přes sítě heritage organizací v Čennaí nebo účast na některé z občasných kulturních akcí, které rodina pořádá. Nawabzada Mohammed Asif Ali prý každý týden zve vybrané skupiny na prohlídky a vystoupení, ale způsob, jak se na tento seznam dostat, není veřejně zdokumentován.